Introduction
Le terme 'Viking' désigne généralement les peuples scandinaves (Danois, Norvégiens, Suédois) qui, à partir de la fin du VIIIe siècle, se lancent dans des expéditions maritimes loin de leurs terres d'origine. Loin de l'image simplifiée de barbares pillards, ils étaient aussi d'habiles commerçants, des explorateurs audacieux et des colons. Leur culture, leur technologie navale et leur impact politique ont redessiné la carte de l'Europe médiévale.
Origines
Les origines des expéditions vikings sont multifactorielles. Elles découlent de pressions démographiques dans une région au sol pauvre, de conflits politiques internes poussant des chefs à chercher fortune ailleurs, du développement d'une technologie navale supérieure (le langskip, ou drakkar) et d'un savoir-faire nautique exceptionnel. L'affaiblissement des royaumes francs et anglo-saxons, ainsi que les riches monastères non défendus, ont offert des cibles attractives. Les premières attaques enregistrées, comme le sac du monastère de Lindisfarne en 793 en Angleterre, marquent le début de l'Âge Viking.
Organisation
La société viking était structurée autour de la famille élargie et du clan. Elle était hiérarchisée mais avec des assemblées locales, les 'Things', où les hommes libres (les 'bóndi') discutaient des lois et rendaient la justice. L'unité politique de base était le petit royaume, dirigé par un roi ou un jarl (chef). Les expéditions étaient menées par des chefs indépendants, souvent de jeunes fils de chefs cherchant à établir leur renom et leur richesce. L'esclavage (thralls) était une composante importante de l'économie.
Religion
Les Vikings pratiquaient une religion polythéiste nordique, riche en mythes et en dieux guerriers. Le panthéon était dirigé par Odin, dieu de la sagesse, de la guerre et de la poésie ; Thor, dieu du tonnerre, protecteur de l'humanité ; et Frey, dieu de la fertilité. Ils croyaient en un destin (Wyrd) inéluctable et valorisaient le courage au combat, promettant aux guerriers morts bravement une place au Valhalla, la salle des morts d'Odin. Les pratiques religieuses incluaient des sacrifices (blót) et la consultation d'oracles. Le christianisme commença à se diffuser à partir du IXe siècle, pour s'imposer progressivement jusqu'à devenir religion officielle dans les royaumes scandinaves vers l'an 1000.
Apogee
L'apogée de l'expansion viking s'étend du IXe au XIe siècle. Les Danois concentrèrent leurs attaques sur l'Angleterre (création du Danelaw), la Francie occidentale (siège de Paris en 885) et les côtes atlantiques. Les Norvégiens colonisèrent l'Islande (à partir de 874), le Groenland (Erik le Rouge, vers 985) et atteignirent brièvement l'Amérique du Nord (Vinland, vers l'an 1000, sous la direction de Leif Erikson). Ils établirent aussi des royaumes en Irlande (Dublin) et dans les îles du nord de l'Écosse. Les Suédois, ou Varègues, se tournèrent vers l'est, établissant des routes commerciales le long des fleuves russes jusqu'à la mer Noire et Constantinople (Miklagard), où ils servirent de garde personnelle à l'empereur byzantin (la Garde varangienne) et fondèrent les premiers États russes, comme la Rus' de Kiev.
Declin
Le déclin de l'Âge Viking est progressif à partir du milieu du XIe siècle. Plusieurs facteurs y contribuent : la christianisation et la centralisation des royaumes scandinaves (Danemark, Norvège, Suède) sous des monarchies fortes, qui canalisent les énergies vers des conflits internes et régionaux ; le renforcement des défenses des royaumes européens ; l'assimilation des colons vikings dans les sociétés où ils s'étaient installés (Normandie, Angleterre, Irlande, Russie) ; et peut-être des changements climatiques défavorables affectant les colonies du Groenland. La défaite du roi norvégien Harald Hardrada à la bataille de Stamford Bridge en 1066, souvent considérée comme la fin symbolique de l'ère.
Heritage
L'héritage des Vikings est immense et souvent sous-estimé. Ils ont fondé ou développé de nombreuses villes en Europe (Dublin, York, Kiev, Novgorod). Leur expansion a stimulé les échanges commerciaux à longue distance, de la Baltique à la Méditerranée. Ils ont introduit de nouveaux mots dans les langues, notamment en anglais. Les Normands, descendants des Vikings installés en France, conquirent l'Angleterre en 1066 et la Sicile, façonnant l'Europe médiévale. Leur système d'assemblée (Thing) est vu comme un précurseur des traditions parlementaires. Enfin, leur esprit d'exploration a poussé les limites du monde connu jusqu'en Amérique, cinq siècles avant Christophe Colomb.
