Introduction
Les Sumériens, dont l'origine ethnique et linguistique reste débattue, ont fondé la première grande civilisation de l'histoire dans les plaines alluviales du Tigre et de l'Euphrate. Cette région, le Sumer, a vu l'émergence de la ville, de l'État et de l'écriture, marquant la fin de la Préhistoire et le début de l'Histoire. Leur héritage a profondément influencé toutes les cultures mésopotamiennes ultérieures (Akkad, Babylone, Assyrie).
Origines
Les Sumériens ne sont pas les premiers habitants de la Basse Mésopotamie. Ils s'y sont installés vers 4500 av. J.-C., probablement en provenance d'une région inconnue, et se sont mêlés aux populations sémites locales. Leur réussite repose sur la maîtrise de l'agriculture intensive dans un environnement difficile : ils ont développé un système complexe de canaux d'irrigation, de digues et de réservoirs pour contrôler les crues capricieuses des fleuves et fertiliser les terres. Cette révolution agricole a permis une production de surplus, libérant une partie de la population pour des activités non agricoles et favorisant l'urbanisation.
Organisation
La société sumérienne était hiérarchisée et théocratique. L'unité politique de base était la cité-État (Ur, Uruk, Lagash, Nippur, etc.), dirigée initialement par un roi-prêtre (Ensi) ou un roi (Lugal) considéré comme le représentant terrestre du dieu protecteur de la cité. La société était divisée en trois classes principales : l'élite (famille royale, hauts prêtres, administrateurs), les hommes libres (artisans, marchands, paysans propriétaires, soldats) et les esclaves (généralement des prisonniers de guerre). L'économie était centralisée autour du temple (é), immense complexe administratif et religieux qui gérait de vastes domaines agricoles, des ateliers et des réserves.
Religion
La religion sumérienne était polythéiste et anthropomorphique. Le panthéon était organisé de manière hiérarchique, avec des dieux majeurs associés aux forces naturelles et aux éléments cosmiques : An (dieu du Ciel), Enlil (dieu de l'Air et du Destin), Enki (dieu de l'Eau, de la Sagesse et de la Magie), Inanna (déesse de l'Amour et de la Guerre). Les dieux étaient capricieux et il fallait les apaiser par des prières, des sacrifices et la construction de temples magnifiques, les ziggourats, considérées comme des escaliers vers le ciel. La vision de l'au-delà était sombre : un séjour ténébreux et sans joie appelé le Kur.
Apogee
L'apogée sumérienne se situe durant la Période Dynastique Archaïque (c. 2900-2350 av. J.-C.). C'est l'âge d'or des cités-États indépendantes, marqué par une rivalité constante, des alliances changeantes et des guerres pour le contrôle des terres et de l'eau. Cette période voit la perfection de l'écriture cunéiforme, utilisée désormais pour la littérature (comme l'épopée de Gilgamesh, premier grand récit épique connu), le droit, la comptabilité et la diplomatie. L'architecture monumentale fleurit (murailles d'Uruk, ziggourat d'Ur), de même que les arts (statuaire, orfèvrerie, musique).
Declin
Le déclin de la suprématie sumérienne commence avec la montée en puissance des Sémites akkadiens au nord. Vers 2334 av. J.-C., Sargon d'Akkad unifie la Mésopotamie en conquérant les cités sumériennes, créant le premier empire de l'histoire. Bien que la culture sumérienne survive et influence profondément l'empire akkadien, la langue sumérienne commence à décliner comme langue parlée. Une brève renaissance a lieu lors de la Troisième dynastie d'Ur (c. 2112-2004 av. J.-C.), dernier âge d'or sumérien, qui voit une centralisation administrative poussée (code d'Ur-Nammu) et un renouveau culturel. Cependant, les pressions des Amorrites à l'ouest et des Élamites à l'est, combinées à des problèmes écologiques (salinisation des sols), entraînent la chute définitive d'Ur vers 2004 av. J.-C. La culture sumérienne est ensuite absorbée par les civilisations babylonienne et assyrienne.
Heritage
L'héritage sumérien est colossal. Ils ont inventé l'écriture cunéiforme, utilisée pendant 3000 ans. Ils ont posé les bases des mathématiques (système sexagésimal, toujours utilisé pour les angles et le temps), de l'astronomie (identification de constellations, calendrier lunaire), de l'architecture monumentale en brique crue. Ils ont créé les premières formes de droit écrit (codes d'Ur-Nammu et de Lipit-Ishtar, précurseurs du Code d'Hammurabi), la bureaucratie étatique, la roue du potier, la voile pour les bateaux. Leur littérature, leurs mythes (comme le Déluge) et leur vision du monde ont irrigué toute la culture du Proche-Orient ancien.
