Introduction
L'Empire inca, ou Tawantinsuyu (le 'Royaume des Quatre Quartiers'), fut la plus grande et la plus puissante entité politique de l'Amérique précolombienne. En moins d'un siècle, les Incas édifièrent un État centralisé et expansionniste, intégrant une multitude de peuples andins sous une administration efficace et un système économique unique. Leur civilisation, bien que brève dans sa forme impériale, laissa une empreinte indélébile sur la région.
Origines
Selon leur mythologie, les Incas sont issus de la grotte sacrée de Pacaritambo, guidés par Manco Cápac et Mama Ocllo, enfants du dieu Soleil Inti, pour fonder la ville de Cusco. Historiquement, ils étaient à l'origine un petit groupe ethnique, les Quechuas, établi dans la région de Cusco vers le XIIIe siècle. Pendant deux siècles, ils rivalisèrent avec d'autres chefferies locales avant d'entreprendre une fulgurante expansion territoriale.
Organisation
L'empire était une monarchie théocratique absolue dirigée par le Sapa Inca, considéré comme le fils du Soleil. La société était hiérarchisée et structurée autour du système de l'ayllu, un clan familial possédant collectivement des terres. L'État contrôlait toute l'économie via un système de redistribution et de travail obligatoire (la mita). L'absence d'écriture alphabétique était compensée par le quipu, un ensemble de cordes à nœuds servant à enregistrer des données administratives et narratives. Un réseau de routes (le Qhapaq Ñan) et de relais de messagers (chasquis) assurait la cohésion de l'empire.
Religion
La religion était polythéiste et panthéiste, centrée sur le culte de l'Inti (le Soleil), dieu principal et ancêtre de la lignée impériale. Viracocha était le dieu créateur. Les montagnes (apu), les sources et les rochers sacrés (huacas) étaient vénérés. Les rituels, incluant parfois des sacrifices d'animaux et, plus rarement, humains (capacocha), visaient à maintenir l'équilibre cosmique et la fertilité. Le clergé était puissant et dirigé par le grand prêtre (Willaq Umu), souvent un proche parent de l'Inca.
Apogee
L'apogée correspond au règne de trois grands souverains. Pachacutec (1438-1471) transforma le royaume de Cusco en un empire, réorganisa l'État et lança les grands travaux de construction, dont le site de Machu Picchu. Son fils Tupac Yupanqui (1471-1493) étendit considérablement les frontières vers le nord et le sud. Huayna Cápac (1493-1527) consolida l'empire, dont le territoire s'étendait alors sur près de 5 000 km de long, englobant des millions de sujets de cultures diverses.
Declin
Le déclin fut rapide et brutal. Une guerre de succession entre les fils de Huayna Cápac, Atahualpa et Huáscar, affaiblit l'empire à l'arrivée des Espagnols. En 1532, Francisco Pizarro et sa petite troupe capturèrent l'empereur Atahualpa à Cajamarca, exploitant les divisions internes et la supériorité technologique. Malgré le paiement d'une immense rançon, Atahualpa fut exécuté. La résistance inca se poursuivit depuis la forteresse de Vilcabamba jusqu'à l'exécution du dernier souverain, Tupac Amaru I, en 1572.
Heritage
L'héritage inca est immense. Le quechua, leur langue, est toujours parlé par des millions de personnes. Les techniques agricoles en terrasses (andenes) et l'usage de la pomme de terre et du maïs perdurent. Leur architecture cyclopéenne, à la maçonnerie parfaitement ajustée sans mortier (comme à Cusco, Sacsayhuamán ou Ollantaytambo), défie le temps. Le système de travail communautaire (la minka) influence encore les sociétés andines. Leur histoire et leur résistance sont devenues un symbole fort d'identité pour les populations indigènes des Andes.
