Introduction
L'Empire Songhaï émergea des cendres de l'Empire du Mali, qu'il surpassa en taille et en organisation. Centré sur le grand coude du fleuve Niger, il domina l'Afrique de l'Ouest au XVe et XVIe siècles, contrôlant les lucratives routes commerciales transsahariennes et unifiant une mosaïque de peuples sous une bureaucratie sophistiquée. Sa capitale, Gao, et sa grande métropole intellectuelle, Tombouctou, symbolisaient sa puissance économique et culturelle.
Origines
Le peuple Songhaï trouve ses origines dans la région de Gao, où un royaume s'était développé dès le VIIe siècle. Voisin et parfois vassal des empires du Ghana puis du Mali, le royaume Songhaï de Gao commença à affirmer son indépendance au XIVe siècle. La véritable fondation de l'empire est l'œuvre de Sonni Ali Ber (r. 1464-1492), un souverain charismatique et conquérant qui, profitant de l'affaiblissement du Mali, s'empara de la cruciale ville commerciale de Tombouctou (1468) et de la cité savante de Djenné (1473), unifiant ainsi le cœur du Niger sous son autorité.
Organisation
L'empire était structuré en une monarchie centralisée et bureaucratique. L'Askia (empereur) détenait le pouvoir suprême, assisté d'un conseil des ministres et d'une administration provinciale dirigée par des gouverneurs. L'empire était divisé en provinces, chacune supervisée par un fonctionnaire loyal à la couronne. Une armée permanente, comprenant une cavalerie et une flotte de pirogues de guerre sur le Niger, assurait la sécurité et le contrôle. Un système de taxation et de douanes régulissait le commerce, principale source de richesse.
Religion
Sous Sonni Ali, un syncrétisme entre l'islam, pratiqué par les citadins et les commerçants, et les religions traditionnelles africaines était maintenu. Son successeur, Askia Mohammed (r. 1493-1528), fervent musulman, fit de l'islam sunnite malikite la religion d'État, réformant l'administration sur des bases islamiques. Il patronna les oulémas (savants religieux) et fit de Tombouctou un phare de l'enseignement islamique, attirant des étudiants de tout le monde musulman. Cependant, les populations rurales continuèrent souvent à pratiquer leurs cultes ancestraux.
Apogee
L'apogée de l'empire coïncide avec le règne d'Askia Mohammed et de ses successeurs immédiats. L'empire s'étendait alors de la boucle du Niger à l'ouest jusqu'aux terres haoussa à l'est (actuel Nigeria), et du désert du Sahara au nord à la forêt tropicale au sud. Tombouctou, avec l'université de Sankoré, la mosquée de Djingareyber et des centaines d'écoles coraniques, était un centre intellectuel de renommée mondiale. L'économie, basée sur le commerce de l'or, du sel, des esclaves, du cuivre et des noix de cola, était prospère. Une monnaie standard (cauris, sel, or) facilitait les échanges.
Declin
Le déclin s'amorça au milieu du XVIe siècle avec des luttes de succession affaiblissant le pouvoir central. La taille immense de l'empire le rendait difficile à gouverner. En 1591, une armée marocaine, équipée d'arquebuses et commandée par Judar Pacha, traversa le Sahara et infligea une défaite décisive à l'armée songhaï, pourtant supérieure en nombre mais technologiquement dépassée, à la bataille de Tondibi. Les Marocains s'emparèrent de Gao, Tombouctou et Djenné, mais ne purent contrôler durablement l'empire, qui se fragmenta en une multitude de petits États. L'invasion marocaine marqua la fin brutale de l'empire en tant qu'entité politique unifiée.
Heritage
L'héritage songhaï est immense. Il a laissé un modèle d'État centralisé et administratif en Afrique de l'Ouest. Tombouctou et ses milliers de manuscrits préservés (traités d'astronomie, de droit, de médecine, de poésie) témoignent d'une tradition savante africaine sophistiquée. L'empire a également façonné durablement les structures sociales et culturelles de la région. Il reste un symbole puissant de la grandeur précoloniale de l'Afrique, inspirant le nationalisme et la fierté culturelle au XXe et XXIe siècles.
