Introduction
Carthage, la 'Nouvelle Ville' (Qart-ḥadašt en phénicien), fut l'héritière directe de la civilisation phénicienne en Méditerranée occidentale. Établie sur un site stratégique du golfe de Tunis, elle devint le centre d'un vaste empire thalassocratique, contrôlant les routes commerciales et diffusant sa culture à travers un réseau de colonies. Sa rivalité avec la République romaine, culminant dans les trois Guerres puniques, est un chapitre fondateur de l'histoire occidentale.
Origines
Selon la tradition, Carthage fut fondée vers 814 av. J.-C. par la princesse phénicienne Élissa (Didon). C'était à l'origine un comptoir de Tyr, destiné à faciliter le commerce du métal et des produits de luxe. Après le déclin de la métropole phénicienne face aux empires mésopotamiens, Carthage affirma son indépendance et prit la tête de la diaspora phénicienne en Occident, assimilant progressivement les populations locales libyques.
Organisation
Carthage était une république oligarchique dirigée par deux suffètes (magistrats suprêmes) élus annuellement. Le pouvoir réel était détenu par le Sénat, composé de riches familles marchandes, et par le Conseil des Cent-Quatre, une cour suprême veillant à la constitution. La société était stratifiée entre une aristocratie citoyenne, une plèbe, des étrangers résidents, et une importante population servile. Son économie reposait sur le commerce maritime (métaux, pourpre, céramique), l'agriculture intensive (domaines du 'salut carthaginois') et l'artisanat.
Religion
La religion carthaginoise était polythéiste et d'origine phénicienne, centrée sur un panthéon où dominaient le couple Ba'al Hammon (dieu suprême, maître du ciel) et Tanit (déesse de la fertilité et de la lune), devenue la divinité tutélaire de la cité. Les pratiques cultuelles incluaient des offrandes, des banquets sacrés et, selon des sources grecques et romaines controversées mais partiellement corroborées par l'archéologie, des sacrifices d'enfants (molk) dans des situations de crise extrême.
Apogee
Aux VIe-IIIe siècles av. J.-C., Carthage atteignit son zénith. Elle contrôlait la Sicile occidentale, la Sardaigne, la Corse, les Baléares et des portions de la péninsule Ibérique, où elle exploitait les mines d'argent. Sa flotte de guerre, organisée autour du redoutable quinquérème, assurait sa suprématie navale. La cité était renommée pour sa richesse, ses fortifications et son urbanisme avancé, avec son port militaire circulaire et son port commercial rectangulaire.
Declin
Le déclin fut provoqué par la confrontation avec Rome. La Première Guerre punique (264-241 av. J.-C.) aboutit à la perte de la Sicile. La Deuxième Guerre punique (218-201 av. J.-C.), marquée par l'épopée d'Hannibal et sa traversée des Alpes, se termina par la défaite de Zama et des conditions de paix drastiques. Affaiblie économiquement et militairement, Carthage fut finalement détruite à l'issue de la Troisième Guerre punique (149-146 av. J.-C.) sur ordre du Sénat romain. La ville fut rasée, son territoire maudit et son peuple vendu en esclavage.
Heritage
Malgré sa destruction, l'héritage de Carthage est considérable. Rome reprit à son compte des techniques agricoles (l'agronome Magon), des connaissances nautiques et des éléments artistiques. La refondation de la ville par Augusten fit de Carthage une capitale provinciale romaine majeure, puis un foyer du christianisme précoce (Tertullien, Cyprien). Son mythe, transmis par les historiens romains, a inspiré la littérature et les arts. Aujourd'hui, le site archéologique de Carthage en Tunisie est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
