Introduction
Les Aztèques, qui se nommaient eux-mêmes Mexica, étaient un peuple de langue nahuatl originaire du nord du Mexique. Leur histoire est celle d'une ascension fulgurante : d'un groupe migrant et marginal, ils ont bâti en moins de deux siècles l'empire le plus vaste et le plus puissant de la Mésoamérique postclassique. Leur civilisation, synthèse brillante et souvent brutale des traditions mésoaméricaines, a laissé une empreinte indélébile sur l'histoire et la culture du Mexique.
Origines
Selon leur mythologie, les Aztèques provenaient d'un lieu mythique du nord appelé Aztlán. Guidés par leur dieu tribal Huitzilopochtli, ils entreprirent une longue migration vers le sud. Après des décennies d'errance et de servitude pour d'autres cités-États, ils arrivèrent dans la vallée de Mexico vers 1250. Une prophétie leur ordonna de fonder leur ville là où ils verraient un aigle perché sur un cactus, dévorant un serpent. Cette vision se réalisa sur une île du lac Texcoco en 1325, où ils fondèrent Tenochtitlan.
Organisation
La société aztèque était une monarchie élective très hiérarchisée. Au sommet se trouvait le Huey Tlatoani ('Grand Orateur'), l'empereur, chef militaire, religieux et politique. L'aristocratie (pipiltin) fournissait les administrateurs, les prêtres et les officiers. Les guerriers (cuāuhpipiltin) pouvaient accéder à un statut privilégié par leurs exploits. La majorité de la population était des macehualtin (roturiers) : paysans, artisans et marchands (pochteca). En bas de l'échelle se trouvaient les mayeque (serfs attachés à la terre) et les esclaves (tlacotin). L'éducation était obligatoire, séparée pour les nobles et les roturiers.
Religion
La religion aztèque était polythéiste, complexe et omniprésente. Elle reposait sur la notion que les dieux s'étaient sacrifiés pour créer le monde et le soleil, et qu'il fallait les nourrir en retour avec l'énergie vitale contenue dans le sang humain (chalchihuāt). Le sacrifice humain, à grande échelle lors de cérémonies publiques, était un pilier de cette cosmovision. Les principales divinités étaient Huitzilopochtli (dieu du soleil et de la guerre), Tlaloc (dieu de la pluie), Quetzalcoatl (dieu serpent à plumes, civilisateur) et Tezcatlipoca (dieu du destin et de la nuit). Le calendrier rituel de 260 jours (tonalpohualli) guidait la vie quotidienne.
Apogee
L'apogée de l'empire aztèque, appelé Triple Alliance (avec les cités de Texcoco et Tlacopan), se situe sous les règnes de Moctezuma I (1440-1469), Axayacatl (1469-1481) et Ahuitzotl (1486-1502). Ce dernier agrandit considérablement l'empire. Tenochtitlan devint une ville de peut-être 200 000 habitants, avec des temples monumentaux, un réseau de canaux, des marchés gigantesques (comme celui de Tlatelolco) et des aqueducs. L'empire s'étendait du golfe du Mexique à l'océan Pacifique, contrôlant des millions de personnes par un système de provinces tributaires.
Declin
Le déclin fut rapide et brutal. À l'arrivée d'Hernán Cortés en 1519, l'empire était affaibli par des tensions internes et la résistance de peuples soumis. Moctezuma II, empreint de présages funestes et incertain sur la nature des Espagnols (qu'il prit peut-être pour le dieu Quetzalcoatl), les laissa entrer à Tenochtitlan. La prise de l'empereur en otage, le massacre du Templo Mayor, et la mort de Moctezuma plongèrent la ville dans le chaos. Après une retraite désastreuse (Noche Triste), Cortés assiégea Tenochtitlan avec une armée de conquistadors et de dizaines de milliers d'indigènes alliés (notamment les Tlaxcaltèques). Le dernier empereur, Cuauhtémoc, capitula le 13 août 1521 après un siège de 80 jours et une épidémie de variole dévastatrice.
Heritage
Malgré la destruction systématique de leur civilisation, l'héritage aztèque est immense. La langue nahuatl est toujours parlée par des millions de personnes. L'agriculture (chinampas, ou jardins flottants), la cuisine (maïs, haricots, piment, chocolat, tomate), et des mots comme 'chocolat', 'avocat' ou 'coyote' sont leur legs. Leur art, leur architecture et leur histoire, redécouverts par l'archéologie, fondent une part essentielle de l'identité mexicaine. Le drapeau du Mexique représente d'ailleurs la vision fondatrice de l'aigle sur le cactus.
