Introduction
La bataille de Lépante constitue un point culminant dans le long conflit qui oppose, au XVIe siècle, l'expansionnisme de l'Empire ottoman aux puissances chrétiennes de la Méditerranée. Plus qu'un simple affrontement militaire, elle revêt une dimension symbolique et religieuse intense, perçue comme une croisade pour la défense de la Chrétienté face à la menace islamique. Sa victoire fut célébrée dans toute l'Europe comme un triomphe providentiel, même si ses conséquences géopolitiques immédiates furent plus limitées qu'escomptées.
Description
La bataille rassembla environ 500 navires et près de 150 000 hommes. La flotte de la Sainte Ligue, commandée par Don Juan d'Autriche (frère illégitime du roi Philippe II d'Espagne), comptait environ 210 galères et 6 grandes galéasses vénitiennes, lourdes et bien armées. La flotte ottomane, sous les ordres d'Ali Pacha, Muezzinzade, était numériquement supérieure avec environ 250 galères. La tactique traditionnelle en Méditerranée consistait en un abordage après un tir d'artillerie initial. À Lépante, l'innovation fut l'utilisation décisive des six galéasses vénitiennes, placées en avant-garde, dont la puissance de feu déstabilisa les lignes ottomanes. Le combat dégénéra en une série de duels acharnés entre galères, un véritable combat d'infanterie sur mer. L'aile gauche chrétienne, commandée par l'Agostino Barbarigo, résista à une manœuvre d'encerclement. Au centre, le choc fut terrible entre les vaisseaux amiraux, la « Real » de Don Juan et le « Sultana » d'Ali Pacha. La mort de ce dernier, après un combat au corps à corps, précipita la déroute ottomane. L'aile droite ottomane, commandée par le corsaire Uluj Ali, parvint à s'échapper avec une trentaine de galères après avoir défait l'aile droite chrétienne.
Histoire
Le contexte est celui de l'expansion ottomane en Méditerranée orientale. En 1570, les Turcs s'emparent de Chypre, possession vénitienne, après un siège terrible. Cette agression pousse le Pape Pie V à orchestrer une alliance défensive, la Sainte Ligue, signée en mai 1571. Pendant que la flotte se rassemble à Messine, Chypre tombe définitivement. La flotte alliée part à la recherche de l'ennemi et la rencontre au matin du 7 octobre 1571, à l'entrée du golfe de Patras. La bataille, d'une violence inouïe, dure environ cinq heures. Les pertes sont asymétriques : les Ottomans perdent environ 200 navires (dont 130 capturés), 30 000 morts et 15 000 prisonniers réduits en esclavage. Les chrétiens déplorent environ 7 500 morts et 20 000 blessés, mais libèrent près de 15 000 rameurs chrétiens réduits en esclavage dans les galères ottomanes. La flotte ottomane est anéantie, mais pas l'Empire, qui possède d'immenses ressources.
Caracteristiques
1. **Échelle colossale** : C'est la dernière grande bataille navale de la Méditerranée disputée presque exclusivement par des galères à rames. 2. **Composition multinationale** : La Sainte Ligue rassemblait des forces espagnoles, vénitiennes, génoises, pontificales, savoyardes et maltaises, avec des défis logistiques et linguistiques. 3. **Innovation tactique** : L'utilisation des galéasses, véritables forteresses flottantes armées de canons lourds, joua un rôle clé en brisant la formation ottomane. 4. **Combat d'infanterie** : Les galères étaient remplies de soldats (les fameux « tercios » espagnols, arquebusiers vénitiens, janissaires). La bataille fut gagnée au corps à corps. 5. **Symbolique religieuse** : Les étendards chrétiens arboraient la croix, les soldats priaient avant le combat. La victoire fut attribuée à l'intercession de la Vierge Marie (fête de Notre-Dame du Rosaire instituée).
Importance
L'importance de Lépante est à la fois psychologique, stratégique et culturelle. Psychologiquement, elle mit fin à l'aura d'invincibilité ottomane en Méditerranée et redonna confiance à l'Europe chrétienne. Stratégiquement, elle assura la suprématie navale chrétienne en Méditerranée occidentale et protégea l'Italie et l'Espagne d'une invasion. Cependant, elle ne permit pas de reconquérir Chypre ni d'arrêter durablement la menace ottomane, qui reconstruisit une flotte aussi puissante en moins de deux ans. L'Empire ottoman reporta ensuite ses ambitions vers la Perse et la Méditerranée orientale. Culturellement, la bataille eut un retentissement immense dans l'art, la littérature (célébrée par Cervantès, qui y perdit l'usage de sa main gauche, G.K. Chesterton) et la conscience européenne, devenant un symbole durable de la résistance de l'Occident.
