Introduction
La bataille de Koursk constitue l'apogée de la confrontation blindée sur le Front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle se déroule autour d'un immense saillant soviétique (le « saillant de Koursk ») profondément enfoncé dans les lignes allemandes, après la contre-offensive victorieuse de l'Armée rouge à Stalingrad. Adolf Hitler, cherchant à reprendre l'initiative et à ressusciter le mythe de l'invincibilité de la Wehrmacht, planifie l'opération « Citadelle » : une attaque en tenaille visant à couper et anéantir les armées soviétiques massées dans le saillant. Face à eux, les Soviétiques, renseignés par leurs services de renseignement et bénéficiant d'une supériorité numérique écrasante, érigent un système défensif en profondeur sans précédent, transformant la zone en une véritable forteresse.
Description
L'offensive allemande, retardée à plusieurs reprises, est finalement lancée aux aurores du 5 juillet 1943. Au nord du saillant, le Groupe d'armées Centre (Model) attaque depuis la région d'Orel. Au sud, le Groupe d'armées Sud (Manstein), avec ses unités d'élite comme le IIe SS-Panzerkorps, avance avec plus de succès. Les combats sont d'une intensité inouïe, caractérisés par des engagements titanesques de chars, notamment autour de Prokhorovka le 12 juillet, souvent présenté comme le plus grand combat de chars de l'histoire, bien que des recherches récentes en modèrent la portée. Les Soviétiques, commandés par des généraux comme Joukov, Vassilievski, Rokossovski et Vatoutine, opposent une défense féroce et élastique, usant les pointes blindées allemandes dans des champs de mines et sous le feu de l'artillerie et de l'aviation. Après une semaine d'offensive, les Allemands, épuisés et n'ayant pas percé les défenses soviétiques, doivent stopper leur avance. Le 12 juillet, les Soviétiques lancent leurs propres contre-offensives (opérations Koutouzov au nord et Rumiantsev au sud), reprenant l'initiative stratégique pour ne plus la perdre.
Histoire
Le contexte immédiat est la défaite allemande à Stalingrad (février 1943) et la contre-offensive soviétique qui a créé le saillant de Koursk. La planification de « Citadelle » est marquée par des dissensions au sein du haut commandement allemand, certains généraux préférant une défense élastique. Les Soviétiques, grâce notamment au réseau d'espionnage « Orchestre Rouge » et aux déchiffrements britanniques (Ultra), connaissent les plans ennemis dans les détails. Staline, contre l'avis de certains commandants de front qui voulaient attaquer les premiers, suit la recommandation de Joukov et Vassilievski d'adopter une posture défensive pour saigner l'ennemi avant de contre-attaquer. La bataille proprement dite dure du 5 juillet au 23 août 1943, date de la libération de Kharkov par les Soviétiques, qui marque la fin des opérations dans le secteur.
Caracteristiques
La bataille se distingue par plusieurs traits majeurs. C'est la première fois qu'une offensive allemande est arrêtée au stade tactique, avant toute percée opérationnelle. L'échelle des moyens engagés est colossale : près de 3 millions d'hommes, 8 000 chars et canons d'assaut, et 5 000 avions. Le système défensif soviétique, d'une profondeur de 250 à 300 km, comprend huit lignes défensives, des champs de mines denses (plus de 500 000 mines), des positions antichars et un réseau de tranchées considérable. La bataille voit l'engagement massif des nouveaux chars allemands Panther et Tigre I, ainsi que des chasseurs de chars Ferdinand, mais aussi des chars soviétiques T-34/76 et, pour la première fois en nombre, des canons automoteurs SU-152 et SU-122. La bataille aérienne est tout aussi acharnée, avec la suprématie aérienne passant progressivement aux Soviétiques.
Importance
Koursk est un tournant stratégique absolu de la Seconde Guerre mondiale sur le Front de l'Est. Elle brise définitivement l'épine dorsale de la Panzerwaffe, qui ne se remettra jamais de ses pertes en matériel et en vétérans. L'Armée rouge démontre sa maturité opérationnelle et sa capacité à planifier et exécuter des opérations défensives et offensives complexes à très grande échelle. Après Koursk, l'initiative stratégique passe irrémédiablement aux Soviétiques, qui lancent une série d'offensives estivales et automnales qui repoussent la Wehrmacht vers l'ouest. Psychologiquement, la victoire renforce le moral soviétique et sonne le glas des espoirs allemands d'une victoire à l'Est. Sur le plan global, elle coïncide avec le débarquement allié en Sicile, obligeant Hitler à disperser ses forces. Koursk consacre l'URSS comme la principale puissance terrestre alliée et scelle le sort du Troisième Reich.
