Introduction
La bataille d'Hastings est l'un des événements les plus pivots de l'histoire anglaise et européenne. Elle ne fut pas une simple escarmouche, mais l'aboutissement d'une crise de succession complexe et une rencontre militaire soigneusement orchestrée. Sa conclusion scella le destin de l'Angleterre, la liant pour des siècles au continent et initiant une transformation sociétale radicale sous une nouvelle élite normande.
Description
La bataille se déroula sur une colline, à environ 11 km au nord-ouest de la ville d'Hastings, sur le site aujourd'hui marqué par l'abbaye de Battle. L'armée anglo-saxonne, épuisée par une marche forcée depuis le nord de l'Angleterre où elle venait de repousser une invasion norvégienne à la bataille de Stamford Bridge, prit position sur une crête défensive. Elle était principalement composée de housecarls, des soldats d'élite professionnels équipés de grandes haches danoises, et de fyrd, la milice levée parmi les paysans libres. Les Normands et leurs alliés (Bretons, Flamands, Français) disposaient d'une armée plus diversifiée : une infanterie lourde, des archers et, surtout, une cavalerie lourde, une force rarement utilisée en Angleterre à l'époque. La bataille dura toute la journée, du matin jusqu'au crépuscule.
Histoire
La crise débute à la mort du roi Édouard le Confesseur en janvier 1066, sans héritier direct. Harold Godwinson, le puissant comte de Wessex, se fait couronner roi. Cependant, deux autres prétendants contestent ce titre : le roi de Norvège, Harald Hardrada, et Guillaume, duc de Normandie. Ce dernier affirme qu'Édouard lui avait promis le trône et qu'Harold lui avait prêté serment d'allégeance. Après avoir rassemblé une flotte et une armée, Guillaume débarque à Pevensey le 28 septembre 1066. Apprenant cela, Harold, qui venait d'écraser les Norvégiens à Stamford Bridge le 25 septembre, redescend vers le sud à marche forcée. Il refuse les tactiques de harcèlement et choisit d'affronter Guillaume directement. Le 14 octobre, les deux armées se font face. La bataille s'engage par des volées de flèches normandes, suivies d'assauts d'infanterie et de cavalerie. Les Anglo-Saxons tinrent fermement leur ligne pendant des heures. Une rumeur de la mort de Guillaume provoqua un moment de panique dans les rangs normands, mais le duc releva son casque pour montrer qu'il était vivant. La bataille tourna finalement à l'avantage des Normands lorsque, feignant la retraite, des unités normandes attirèrent des groupes de Saxons hors de leur position défensive compacte pour les anéantir. Le roi Harold fut tué vers la fin de la journée, probablement frappé à l'œil par une flèche selon la célèbre représentation de la Tapisserie de Bayeux, avant d'être achevé par des chevaliers. La mort de leur chef et de ses frères scella la défaite des Anglo-Saxons.
Caracteristiques
La bataille illustra le choc entre deux doctrines militaires. La tactique anglo-saxonne reposait sur un mur de boucliers solide et statique, une infanterie lourde excellente en défense. La tactique normande était plus flexible et combinée, intégrant les trois armes (archers, infanterie, cavalerie) de manière coordonnée. L'utilisation décisive de la feinte de retraite, une manœuvre difficile à exécuter, démontra la discipline supérieure des troupes de Guillaume. La possession du champ de bataille à la nuit tombante, ainsi que la capture des insignes royaux, conféra à Guillaume une légitimité militaire incontestable pour réclamer le trône.
Importance
L'importance de Hastings est immense. Elle permit à Guillaume d'être couronné roi d'Angleterre à l'abbaye de Westminster le jour de Noël 1066. La conquête qui s'ensuivit fut systématique et brutale, écrasant les révoltes et redistribuant les terres de l'aristocratie anglo-saxonne aux barons normands. L'anglais fut relégué au statut de langue vulgaire, tandis que le français normand devint la langue de la cour, du droit et de l'élite, enrichissant durablement le vocabulaire anglais. Le système féodal normand fut imposé avec rigueur. Le Domesday Book (1086), grand inventaire des biens du royaume, témoigne de l'administration centralisée et efficace des nouveaux maîtres. L'Angleterre fut désormais tournée vers le continent, intégrée dans un empire anglo-normand qui influença profondément ses relations avec la France et le reste de l'Europe. La bataille marque la fin de l'ère anglo-saxonne et le début de l'Angleterre médiévale.
