Introduction
La Bataille d'Angleterre est un affrontement aérien décisif qui se déroula dans le ciel du Royaume-Uni et de la Manche durant l'été et l'automne 1940. Après la chute de la France en juin 1940, le Royaume-Uni, dirigé par Winston Churchill, se retrouve seul face à l'Allemagne nazie. Adolf Hitler, souhaitant régler rapidement le conflit à l'Ouest, ordonne la préparation de l'opération Sea Lion, un débarquement amphibie. La condition préalable indispensable est l'élimination de la Royal Air Force (RAF) pour assurer la maîtrise de l'air et protéger la flotte d'invasion. La bataille opposa principalement les chasseurs Hurricane et Spitfire de la RAF aux bombardiers et chasseurs Messerschmitt Bf 109 et Bf 110 de la Luftwaffe.
Description
La bataille se décompose en plusieurs phases distinctes. Elle débute en juillet 1940 par des escarmouches sur la Manche et des attaques contre la navigation marchande (Kanalkampf). En août, la Luftwaffe lance l'opération Adlertag (Jour de l'Aigle), marquant le début d'attaques massives et coordonnées visant les aérodromes, les stations radar et les usines aéronautiques du sud de l'Angleterre. C'est la phase la plus critique pour la RAF, qui subit de lourdes pertes en pilotes et en infrastructures. Le système de défense britannique, intégrant le radar (Chain Home), les observateurs au sol et un centre de commandement centralisé, permettait une gestion optimale des ressources limitées. Le 7 septembre, face à la résistance tenace de la RAF, la stratégie allemande change radicalement : Hitler ordonne le bombardement massif de Londres (le Blitz), croyant à tort que cela briserait le moral britannique et attirerait les derniers chasseurs de la RAF dans un piège. Ce répit involontaire permit à la RAF de reconstituer ses forces. Les combats aériens intenses se poursuivirent jusqu'en octobre, l'intensité des attaques diurnes diminuant progressivement au profit des bombardements nocturnes.
Histoire
Le contexte immédiat est la défaite alliée sur le continent. La RAF avait déjà subi des pertes lors de la campagne de France. Le commandement de la chasse (Fighter Command) était assuré par l'Air Chief Marshal Hugh Dowding, architecte du système de défense. Face à lui, le maréchal Hermann Göring commandait la Luftwaffe. Les pilotes de la RAF, surnommés "The Few" par Churchill, étaient majoritairement britanniques mais aussi issus du Commonwealth (Canadiens, Australiens, Néo-Zélandais, Sud-Africains) et de nations occupées, notamment des escadrons polonais (303e escadron) et tchécoslovaques, dont l'expérience et l'ardeur au combat furent remarquables. Le point culminant de la bataille est souvent considéré comme étant le 15 septembre 1940, jour où la RAF infligea de lourdes pertes aux formations de bombardiers allemands. Cette date est célébrée au Royaume-Uni comme le "Battle of Britain Day". Fin octobre, il était clair que la Luftwaffe n'avait pas atteint son objectif. L'opération Sea Lion fut indéfiniment reportée.
Caracteristiques
Cette bataille fut la première de l'histoire à être livrée exclusivement par des forces aériennes. Elle mit en lumière l'importance cruciale du renseignement (radar), de la technologie (chasseurs monoplans performants) et du commandement centralisé. La RAF bénéficiait de l'avantage de combattre au-dessus de son territoire, permettant aux pilotes abattus de se poser ou de sauter en parachute et de retourner au combat. À l'inverse, les pilotes allemands capturés étaient faits prisonniers. La limite d'autonomie des chasseurs Bf 109 (environ 30 minutes au-dessus de l'Angleterre) constitua un handicap majeur pour la Luftwaffe. Les pertes furent lourdes des deux côtés : environ 1 744 avions détruits pour la RAF et 1 977 pour la Luftwaffe. Le plus précieux fut la perte de pilotes expérimentés.
Importance
La Bataille d'Angleterre est un tournant majeur de la Seconde Guerre mondiale. Elle sauva le Royaume-Uni d'une invasion et préserva une base opérationnelle cruciale pour la future libération de l'Europe. Elle démontra que l'Allemagne nazie n'était pas invincible, boostant le moral des Alliés et des nations occupées. Sur le plan stratégique, elle força Hitler à reporter ses ambitions à l'Ouest et à se tourner vers l'Est, ouvrant la voie au front russe. Elle consacra la supériorité de la chasse défensive et du système intégré de commandement et de contrôle aérien. Le discours de Winston Churchill à la Chambre des communes le 20 août 1940, avec la célèbre phrase "Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few" (Jamais dans l'histoire des conflits humains, autant de gens n'ont dû autant à si peu), immortalisa le sacrifice des pilotes.
