Introduction
Le Cotopaxi, dont le nom quechua signifie 'cou de la lune', est un géant andin emblématique de l'Équateur. Classé comme l'un des volcans les plus dangereux de la planète en raison de la fréquence de ses éruptions, de sa puissance et de la menace qu'il fait peser sur des millions de personnes, il est aussi une icône nationale et un défi majeur pour les alpinistes du monde entier. Sa silhouette symétrique et son glacier étincelant en font l'un des plus beaux volcans du monde.
Description
Le Cotopaxi est un stratovolcan andin de type explosif, culminant à 5 897 mètres d'altitude, ce qui en fait le deuxième plus haut sommet d'Équateur. Sa structure est remarquablement symétrique, avec des pentes régulières inclinées à environ 30 degrés. Son cratère sommital, de forme elliptique, mesure environ 800 m sur 550 m de diamètre et sa profondeur atteint 360 m. La particularité la plus frappante est sa calotte glaciaire permanente, la plus étendue de l'Équateur, qui couvre son sommet et descend jusqu'à environ 4 900 m d'altitude. Cette masse de glace représente un risque majeur en cas d'éruption, car sa fonte brutale peut générer des lahars (coulées de boue dévastatrices). Le volcan fait partie de la 'Avenue des Volcans' et est situé au cœur du parc national du même nom, un écosystème de páramo abritant une faune unique comme les condors, les cerfs et les ours à lunettes.
Histoire
L'histoire éruptive du Cotopaxi est longue et violente, avec plus de 50 éruptions recensées depuis 1534. Il est entré en éruption à plusieurs reprises au cours des 5 000 dernières années. L'une des éruptions les plus puissantes de l'Holocène s'est produite vers 1 100 av. J.-C., générant des dépôts de cendres sur une grande partie du pays. En 1744, 1768 et surtout en 1877, des éruptions majeures ont provoqué d'immenses lahars qui ont parcouru des centaines de kilomètres, atteignant l'océan Pacifique et dévastant les vallées environnantes. Après une période de repos de plus de 130 ans, le Cotopaxi est entré dans une nouvelle phase d'activité en août 2015, avec des émissions de cendres, des tremblements volcaniques et la formation d'un nouveau cratère dans le glacier. Cette réactivation a conduit à une surveillance accrue et à la révision des plans d'urgence pour la région.
Caracteristiques
Le Cotopaxi présente plusieurs caractéristiques géologiques notables. C'est un volcan gris, produisant des éruptions explosives de type plinien ou subplinien, avec des colonnes de cendres pouvant atteindre plusieurs kilomètres de haut. Ses laves sont principalement andésitiques à dacitiques, riches en silice, ce qui les rend visqueuses et favorise l'accumulation de gaz et les explosions. Le volcan est coiffé d'un glacier dont le volume est estimé à plus de 0,2 km³. Son système magmatique est complexe et connecté à la subduction de la plaque océanique Nazca sous la plaque continentale sud-américaine. L'Institut géophysique de l'École polytechnique nationale (IG-EPN) le surveille en permanence à l'aide de sismomètres, de capteurs GPS, de caméras et de stations de détection des lahars.
Importance
L'importance du Cotopaxi est à la fois scientifique, environnementale, économique et sociale. Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel de premier ordre pour l'étude des volcans gris et des risques glacio-volcaniques. Environnementalement, le parc national qu'il domine protège un écosystème de páramo crucial pour la régulation hydrique de la région. Économiquement, c'est une destination touristique majeure pour le trekking et l'alpinisme, générant des revenus importants. Socialement, sa menace est immense : ses lahars potentiels pourraient affecter directement plus de 300 000 personnes vivant dans les vallées adjacentes et indirectement des millions d'habitants dans la vallée interandine, en perturbant les voies de communication, l'agriculture et les réseaux d'eau potable. Il est donc au centre des politiques de gestion des risques en Équateur.
