Introduction
Le mont Aso (阿蘇山, Aso-san) est un complexe volcanique majeur du Japon, dominant la préfecture de Kumamoto sur l'île de Kyushu. Il ne s'agit pas d'une simple montagne, mais d'une immense caldeira formée par plusieurs éruptions cataclysmiques il y a des centaines de milliers d'années. À l'intérieur de cette dépression géante, un nouveau groupe de cônes volcaniques, dont le célèbre Nakadake, s'est édifié. L'Aso est un symbole fort de la région, à la fois pour sa beauté, son importance agricole et les risques qu'il représente.
Description
La caractéristique la plus frappante de l'Aso est sa caldeira elliptique, mesurant environ 25 km du nord au sud et 18 km d'est en ouest. Elle s'est formée lors de quatre gigantesques éruptions pyroclastiques (dites éruptions de caldeira) survenues entre 300 000 et 90 000 ans avant notre ère. Ces événements ont expulsé d'énormes volumes de matériaux (plus de 600 km³ au total pour la plus grande) et ont façonné le paysage actuel. Au centre de cette caldeira se dresse le complexe des Cinq Montagnes d'Aso (Aso Gogaku), comprenant le Takadake, le Nekodake, l'Eboshidake, le Kishimadake et le Nakadake. Ce dernier est le cratère actuellement actif, avec un ou plusieurs lacs de cratère acides dont la couleur varie du vert émeraude au laiteux en fonction de l'activité volcanique. La caldeira elle-même n'est pas déserte ; elle abrite la ville d'Aso et plusieurs villages, faisant de cette zone l'une des rares au monde où des communautés vivent à l'intérieur d'une caldeira active.
Histoire
L'histoire éruptive de l'Aso est longue et complexe. Après la formation de la caldeira, l'activité volcanique s'est concentrée sur les cônes centraux. Le Nakadake a connu de nombreuses éruptions historiques, enregistrées depuis l'an 553. Son activité est typiquement strombolienne à vulcanienne, produisant des explosions phréatiques, des panaches de cendres et occasionnellement des coulées de lave mineures. Les éruptions majeures des dernières décennies ont eu lieu en 1979, 1989-1991, 2014-2016 et une série d'explosions plus petites mais significatives jusqu'en 2021. L'éruption de 2016, survenue peu après le séisme de Kumamoto, a projeté des cendres à plusieurs kilomètres de haut et a entraîné des évacuations. L'Aso est constamment surveillé par l'Agence météorologique japonaise (JMA), qui maintient un niveau d'alerte pour la zone autour du cratère.
Caracteristiques
Le volcan Aso présente plusieurs caractéristiques géologiques notables. Premièrement, son système magmatique est alimenté par la subduction de la plaque philippine sous la plaque eurasienne. Le Nakadake possède un ou plusieurs évents actifs dans un cratère de 1 km sur 400 m et profond de 150 m. La composition de ses laves est principalement andésitique à basaltique. Deuxièmement, ses émissions de dioxyde de soufre (SO2) sont permanentes et importantes, rendant l'accès au bord du cratère souvent impossible en raison de la toxicité de l'air. Troisièmement, la caldeira est une terre agricole extrêmement fertile, avec de vastes pâturages (Aso no Kusa原) utilisés pour l'élevage de bovins. Enfin, le volcan abrite l'une des plus grandes caldeiras habitée au monde, créant un cas d'étude unique pour la gestion des risques en zone volcanique.
Importance
L'importance de l'Aso est multiple. Culturellement, il est profondément ancré dans la mythologie shinto et est vénéré comme une divinité (kami). Le sanctuaire Aso Jinja, situé dans la caldeira, lui est dédié. Économiquement, il est le pilier du tourisme dans la préfecture de Kumamoto, attirant des millions de visiteurs par an pour ses paysages, ses onsens (sources chaudes) et son accès spectaculaire au cratère (lorsque l'activité le permet). Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel de premier ordre pour l'étude des grandes caldeiras, de la dégazage volcanique et de la cohabitation avec un volcan actif. Socialement, il représente un défi permanent de prévention des risques, avec des plans d'évacuation détaillés pour les résidents de la caldeira. Son statut de parc national (Aso Kujū) souligne également sa valeur environnementale et patrimoniale.
