Introduction
Le Nyiragongo, culminant à 3 470 mètres d'altitude, est l'un des joyaux géologiques les plus spectaculaires et les plus redoutés d'Afrique. Il domine la ville de Goma, au bord du lac Kivu, dans la branche occidentale de la vallée du Grand Rift. Ce volcan est mondialement connu pour abriter, dans son cratère sommital, l'un des rares et plus grands lacs de lave persistants de la planète, offrant un spectacle naturel d'une puissance rare. Sa dangerosité est exacerbée par la composition unique de ses laves et la vulnérabilité de la région.
Description
Le Nyiragongo est un stratovolcan majestueux, formé par l'empilement de coulées de lave et de dépôts pyroclastiques. Sa structure conique presque parfaite est entaillée par deux cratères emboîtés, le plus grand mesurant environ 1,2 km de diamètre. Au fond de ce cratère se trouve le lac de lave, dont la taille et le niveau d'activité fluctuent. Ce lac est alimenté par un système magmatique profond, caractérisé par des laves néphélinitiques extrêmement fluides et pauvres en silice. Cette composition chimique est la clé du comportement unique du Nyiragongo : ses laves peuvent s'écouler à des vitesses supérieures à 100 km/h sur les pentes raides du volcan, défiant les modèles classiques de dynamique des coulées. Le flanc sud du volcan est marqué par de profondes fractures, témoins d'effondrements passés.
Histoire
L'histoire éruptive du Nyiragongo est marquée par une activité fréquente et souvent catastrophique. Depuis 1882, plus d'une trentaine d'éruptions ont été recensées. L'éruption de 1977 fut un événement charnière : les parois du cratère cédèrent, vidant en moins d'une heure le lac de lave qui existait alors. Les coulées ultrarapides tuèrent plusieurs centaines de personnes. En janvier 2002, une nouvelle éruption majeure se produisit, avec des fissures s'ouvrant sur les flancs sud du volcan jusqu'en plein cœur de Goma. La lave traversa la ville, détruisant près de 15% des bâtiments, déplaçant environ 400 000 personnes et causant plus de 100 morts. Une activité plus récente, en mai 2021, a entraîné une nouvelle fissuration et des coulées de lave vers Goma, provoquant l'évacuation préventive de centaines de milliers d'habitants et faisant une trentaine de victimes.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du Nyiragongo sont : 1) Un lac de lave quasi permanent, l'un des plus grands au monde, dont la température peut dépasser 1 000°C. 2) Des laves d'une fluidité exceptionnelle (mélilité-néphélinite), comparables à de l'eau en termes de viscosité, permettant des écoulements dévastateurs. 3) Un système de fractures et de tunnels de lave (tubes) très développé. 4) Son appartenance à la chaîne volcanique des Virunga, liée à l'extension du rift est-africain. 5) La présence, sous le lac Kivu voisin, d'énormes quantités de gaz dissous (CO2 et méthane), dont la libération potentielle par une activité volcanique constitue une menace limnique majeure.
Importance
Le Nyiragongo revêt une importance scientifique, humaine et environnementale capitale. Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel unique pour l'étude des laves ultrabasiques, de la dynamique des lacs de lave et des aléas volcaniques. Il est étroitement surveillé par l'Observatoire volcanologique de Goma (OVG). Humainement, il représente un risque extrême pour plus d'un million d'habitants de Goma et des environs, posant des défis immenses en matière de gestion des crises et d'urbanisme. Ses éruptions ont des conséquences humanitaires et socio-économiques profondes dans une région déjà instable. Environnementalement, le volcan façonne l'écosystème du parc national des Virunga, refuge des gorilles de montagne. La menace des gaz lacustres du Kivu ajoute une dimension de risque régional catastrophique.
