Introduction
Le Mount St. Helens, surnommé 'la Fuji d'Amérique' pour sa forme conique symétrique avant 1980, est le volcan le plus actif de la chaîne des Cascades. Son éruption de 1980 a profondément modifié le paysage et marqué un tournant dans la volcanologie moderne, offrant des leçons inestimables sur la surveillance et les risques volcaniques.
Description
Le Mount St. Helens est un stratovolcan andésitique à dacitique, culminant aujourd'hui à 2 549 mètres d'altitude, soit environ 400 m de moins qu'avant 1980. Il est situé dans le comté de Skamania, Washington, et fait partie de la Gifford Pinchot National Forest. Le volcan est jeune à l'échelle géologique, sa construction ayant commencé il y a environ 40 000 ans. Son cratère sommital, large d'environ 2 km, est occupé par un dôme de lave actif qui s'est édifié lors des éruptions post-1980. Le paysage environnant, dévasté par l'éruption, est devenu un laboratoire naturel unique pour l'étude de la succession écologique.
Histoire
L'histoire éruptive du Mount St. Helens est complexe et violente. Avant 1980, sa dernière période d'activité majeure remontait aux années 1840-1857. Le 18 mai 1980, à 8h32, un séisme de magnitude 5.1 déclencha le plus grand glissement de terrain historique, qui décapita le flanc nord du volcan. Cela libéra la pression sur le magma, provoquant une explosion latérale dirigée vers le nord, suivie d'une colonne plinienne qui monta à plus de 24 km d'altitude. L'éruption tua 57 personnes, dévasta 600 km² de forêt, et déposa des cendres sur 11 États américains. Le volcan est resté actif par intermittence jusqu'en 2008, construisant un nouveau dôme de lave dans le cratère.
Caracteristiques
Le Mount St. Helens présente plusieurs caractéristiques géologiques notables. Sa structure est marquée par l'immense brèche en forme de fer à cheval ouverte sur son flanc nord. Le dôme de lave intra-cratère, composé de dacite très visqueuse, est un témoin de son activité récente. Le volcan est intensément surveillé par l'USGS (United States Geological Survey) via un réseau de sismomètres, de capteurs GPS, de caméras et de détecteurs de gaz. Il est également connu pour son glacier, le Crater Glacier, le plus jeune d'Amérique, qui s'est formé dans l'ombre du nouveau dôme après 1980.
Importance
L'importance du Mount St. Helens est triple. Scientifiquement, l'éruption de 1980 a validé le modèle des éruptions latérales dirigées et révolutionné la surveillance volcanique, conduisant à la création du programme d'aléas volcaniques de l'USGS. Écologiquement, la zone a été transformée en Monument National Volcanique du Mount St. Helens en 1982, offrant un site d'étude sans égal sur la recolonisation et la résilience des écosystèmes. Socialement et économiquement, l'événement a renforcé la conscience du risque et les plans d'évacuation pour les communautés vivant près des volcans, tout en attirant des centaines de milliers de visiteurs chaque année.
