Introduction
Le mont Erebus, culminant à 3 794 mètres d'altitude, est un géant de glace et de feu qui règne sur l'Antarctique. Il s'agit d'un stratovolcan polygénique, l'un des rares au monde à posséder un lac de lave quasi permanent, visible depuis son cratère sommital. Situé sur l'île de Ross, il est le point culminant de cette île et domine le détroit de McMurdo, à proximité des bases scientifiques majeures de McMurdo (États-Unis) et Scott (Nouvelle-Zélande). Son nom, emprunté à la personnification des ténèbres dans la mythologie grecque, lui a été donné par l'explorateur Sir James Clark Ross.
Description
Le mont Erebus est un volcan complexe de type trachyandésitique à phonolitique, ce qui signifie que ses laves sont riches en alcalins (sodium et potassium) et relativement visqueuses. Cette composition chimique particulière est rare pour un volcan de zone de rift, car il se situe sur le rift de la mer de Ross, une extension du système de rift de l'Antarctique occidental. Sa structure comprend un cône principal au sommet duquel se trouve un cratère de 500 mètres de largeur, abritant un cratère interne plus petit. C'est à l'intérieur de ce dernier que se trouve le célèbre lac de lave, dont la surface est en perpétuel mouvement, formant des bulles de gaz et des fontaines de lave occasionnelles. Le volcan est recouvert de glaciers, mais des fumerolles et des évents de vapeur constants témoignent de son activité soutenue.
Histoire
Découvert le 27 janvier 1841 par l'expédition britannique de James Clark Ross, qui lui donna le nom de son navire, l'HMS Erebus. La première ascension fut réalisée en 1908 par les membres de l'expédition Nimrod d'Ernest Shackleton, dirigée par T.W. Edgeworth David, Douglas Mawson et Alistair Mackay. Le volcan est entré dans l'histoire tragique de l'aviation le 28 novembre 1979, lorsqu'un vol touristique de la compagnie Air New Zealand, le vol TE901, s'écrasa sur ses pentes, tuant les 257 personnes à bord. Depuis les années 1970, il fait l'objet d'une surveillance scientifique intensive, notamment par le programme MEVO (Mount Erebus Volcano Observatory), qui étudie son activité sismique, ses émissions gazeuses et la dynamique de son lac de lave.
Caracteristiques
Le mont Erebus présente plusieurs caractéristiques uniques au monde. Son lac de lave permanent, présent depuis au moins 1972 (et probablement bien avant), est l'un des rares et des plus durables de la planète. Le volcan émet de grandes quantités de gaz, notamment de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone, de dioxyde de soufre et, de manière plus singulière, des cristaux microscopiques de métal pur (or, cuivre) et des particules d'argent en infimes quantités. Il produit également des bombes volcaniques d'un type particulier appelées « bombes en croûte de pain », en raison de leur surface craquelée. Son environnement extrême, où les températures peuvent chuter à -50°C, en fait un laboratoire naturel pour étudier la vie extrêmophile et les interactions entre le volcanisme et la cryosphère.
Importance
Le mont Erebus est d'une importance scientifique capitale. Il sert de fenêtre sur les processus magmatiques profonds et le dégazage des volcans. Son lac de lave est un analogue terrestre pour étudier les processus de convection et de cristallisation qui pourraient se produire sur d'autres corps planétaires. Il joue également un rôle clé dans la chimie de l'atmosphère polaire, influençant la couche d'ozone par ses émissions de composés halogénés. Enfin, il est un site géologique de référence pour comprendre l'évolution du rift de la mer de Ross et la tectonique de l'Antarctique. Sa proximité avec les bases scientifiques en fait un site d'étude privilégié, bien que dangereux et difficile d'accès.
