Introduction
Le Kilimandjaro, ou 'Montagne de la Grandeur' en swahili, est une figure emblématique du continent africain. Ce stratovolcan massif, situé près de la frontière kényane dans le nord-est de la Tanzanie, domine la savane environnante de près de 5 000 mètres, offrant un spectacle saisissant. Bien qu'éteint, son histoire géologique tumultueuse et ses écosystèmes uniques, étagés de la forêt tropicale aux neiges éternelles, en font un sujet d'étude et de fascination inépuisable.
Description
Le Kilimandjaro est un volcan complexe composé de trois cônes principaux, nés d'éruptions successives. Le plus ancien, Shira (3 962 m), à l'ouest, est une caldeira érodée. À l'est, le pic dentelé de Mawenzi (5 149 m) est un cône fortement érodé. Le point culminant est le dôme central du Kibo (5 895 m), qui abrite la caldeira sommitale de 2,4 km de large, avec le cratère interne du Reusch et la fosse de cendres du Furtwängler. Le sommet du Kibo est recouvert de glaciers résiduels, comme le glacier Furtwängler, mais ceux-ci régressent rapidement. La montagne présente une succession climatique et écologique remarquable : savane (jusqu'à 1 800 m), forêt tropicale de montagne (1 800-2 800 m), lande et maquis (2 800-4 000 m), désert alpin (4 000-5 000 m) et enfin la zone glaciaire sommitale.
Histoire
Le Kilimandjaro s'est formé à la suite de l'ouverture du rift est-africain, il y a environ un million d'années. Les éruptions volcaniques ont commencé avec Shira il y a 2,5 millions d'années, suivi par Mawenzi. L'activité la plus récente, il y a environ 360 000 ans, a donné naissance au Kibo. La dernière éruption majeure date d'il y a environ 150 000 à 200 000 ans, mais des fumerolles dans la caldeira du Kibo attestent d'une activité résiduelle jusqu'à une période récente. Découvert par les Occidentaux en 1848 par le missionnaire allemand Johannes Rebmann, sa première ascension officielle fut réalisée en 1889 par l'alpiniste allemand Hans Meyer et son guide autrichien Ludwig Purtscheller. Il est depuis devenu l'une des ascensions les plus populaires au monde.
Caracteristiques
Altitude : 5 895 m (pic Uhuru sur le Kibo). C'est le plus haut sommet d'Afrique et le plus haut volcan isolé du monde (non inclus dans une chaîne). Sa masse est estimée à environ 4 800 km³. Géologiquement, il est principalement composé de laves trachytiques et de basalte. Le sommet du Kibo présente des champs de glace permanents, mais leur superficie a diminué de plus de 85% depuis 1912, principalement en raison du changement climatique. La montagne est le cœur du parc national du Kilimandjaro, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Les températures au sommet peuvent chuter jusqu'à -20°C la nuit.
Importance
Le Kilimandjaro est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. Écologiquement, c'est une 'île dans le ciel', un réservoir de biodiversité avec de nombreuses espèces endémiques. Économiquement, il est vital pour la Tanzanie, attirant des dizaines de milliers de randonneurs chaque année et alimentant en eau les terres agricoles en contrebas. Culturellement, il est sacré pour les populations locales Chagga et Maasaï, et est une source d'inspiration artistique majeure (notamment avec la nouvelle d'Ernest Hemingway 'Les Neiges du Kilimandjaro'). Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel pour l'étude du changement climatique, la glaciologie et la volcanologie. Sa disparition annoncée des glaciers est devenue un symbole puissant des impacts du réchauffement planétaire.
