Introduction
Situé dans la cordillère volcanique centrale du Costa Rica, dans la province d'Alajuela, le volcan Arenal (1 670 mètres d'altitude) domine le paysage avec son cône symétrique. Il est le centre du parc national du volcan Arenal, une zone protégée de plus de 12 000 hectares qui englobe également le volcan Chato, éteint. Sa soudaine réactivation en 1968, après une période de dormance estimée à environ 400 ans, en a fait un laboratoire naturel d'étude pour les volcanologues et a profondément transformé la région, tant sur le plan économique qu'écologique.
Description
L'Arenal est un stratovolcan jeune, d'âge estimé à moins de 7 500 ans. Sa structure est composée de couches alternées de lave andésitique et basaltique, de cendres et de scories, caractéristique de ce type de volcan. Ses pentes raides, couvertes de végétation sur leurs flancs inférieurs, témoignent de sa croissance par accumulation de matériaux éruptifs. Le cratère actif, situé à son sommet, était, pendant sa période d'activité intense (1968-2010), le siège d'émissions continues de gaz, de petites explosions stromboliennes et d'écoulements de lave incandescente qui descendaient les pentes, offrant un spectacle nocturne saisissant. Le volcan est flanqué, au sud-est, par le lac Arenal, un réservoir artificiel créé par un barrage et essentiel à la production d'hydroélectricité du pays.
Histoire
Avant 1968, l'Arenal était considéré comme une simple montagne verdoyante, et les légendes locales parlaient même d'une « Montagne de feu » endormie. Son réveil, le 29 juillet 1968, fut catastrophique. Une violente éruption phréatique (due à la vaporisation d'eaux souterraines) puis magmatique ouvrit trois nouveaux cratères sur son flanc ouest. Des explosions pyroclastiques (nuées ardentes) et des coulées de lave dévastèrent les villages de Pueblo Nuevo et Tabacón, faisant 87 victimes et recouvrant une zone de 15 km². Cette éruption marqua le début d'une période d'activité quasi permanente de type strombolien, avec des coulées de lave fréquentes. Cette phase effusive s'est progressivement calmée après 2010. Depuis, l'Arenal est entré dans une phase de repos ou de faible activité fumerollienne, surveillée de près par l'Observatoire volcanologique et sismologique du Costa Rica (OVSICORI).
Caracteristiques
L'Arenal présente plusieurs caractéristiques géologiques notables. Son activité passée a généré divers types de laves, principalement des andésites et des basaltes, qui ont construit son cône. La région est riche en manifestations géothermiques secondaires : sources chaudes (comme celles de Tabacón), fumerolles et zones de boue volcanique, alimentées par le système hydrothermal profond du volcan. Sa position dans une zone de subduction complexe, où la plaque Cocos plonge sous la plaque caraïbe, en fait un élément clé de l'arc volcanique d'Amérique centrale. La forêt tropicale humide qui l'entoure, en régénération rapide sur les coulées anciennes, est un exemple remarquable de résilience écologique.
Importance
L'importance de l'Arenal est multiple. D'un point de vue scientifique, il a permis d'étudier en temps réel le cycle de vie d'un stratovolcan et ses mécanismes éruptifs. Économiquement, il est le pilier du tourisme dans la région nord du Costa Rica, attirant des visiteurs pour ses paysages, ses sources chaudes, la randonnée et l'observation de la biodiversité. Écologiquement, le parc national protège un écosystème unique où la vie recolonise sans cesse les terrains volcaniques récents. Enfin, énergétiquement, les eaux du lac Arenal alimentent la plus grande centrale hydroélectrique du pays, et le potentiel géothermique de la zone est exploité par la centrale de Miravalles, contribuant à l'objectif du Costa Rica de produire une électricité 100% renouvelable.
