Introduction
Istanbul est une ville d'une profondeur historique et d'une complexité géographique sans égale. Elle est la seule métropole au monde à s'étendre sur deux continents, l'Europe et l'Asie, séparés par le détroit stratégique du Bosphore qui relie la mer Noire à la mer de Marmara. Cette position unique en a fait, pendant des siècles, un carrefour majeur des civilisations, des routes commerciales et des conflits. Plus grande ville de Turquie et l'une des plus peuplées d'Europe, elle n'est plus la capitale politique depuis 1923 mais reste le poumon économique et le centre culturel incontesté du pays.
Histoire
Fondée vers 660 av. J.-C. par des colons grecs de Mégare sous le nom de Byzance, la ville connaît un tournant décisif en 330 apr. J.-C. lorsque l'empereur romain Constantin le Grand en fait la nouvelle capitale de l'Empire romain, la rebaptisant Constantinople. Elle devient le centre de l'Empire romain d'Orient, ou Empire byzantin, pendant plus de mille ans, bastion du christianisme orthodoxe et rempart contre les invasions. En 1453, le sultan ottoman Mehmed II conquiert la ville après un siège mémorable, mettant fin à l'Empire byzantin. Constantinople devient la fastueuse capitale de l'Empire ottoman, centre du califat islamique, et connaît un nouvel âge d'or architectural et culturel. Après la fondation de la République de Turquie par Mustafa Kemal Atatürk en 1923, la capitale est transférée à Ankara, mais Istanbul conserve son statut de ville-phare.
Geographie
Istanbul s'étend sur 5 343 km², à cheval sur deux continents. La partie européenne (Thrace) est divisée par la Corne d'Or, un estuaire naturel, séparant les quartiers historiques de Fatih (péninsule historique) au sud de Beyoğlu (centre moderne) au nord. La partie asiatique (Anatolie) est plus résidentielle. Le Bosphore, détroit long de 31 km, est l'artère vitale de la ville, traversé par trois ponts suspendus et un tunnel ferroviaire sous-marin (Marmaray). Le climat est de type tempéré de transition, avec des étés chauds et humides et des hivers frais et pluvieux, parfois neigeux.
Economie
Istanbul génère près de 30% du PIB turc et concentre une grande partie de l'industrie, du commerce, des finances et des services du pays. C'est le principal centre financier, abritant la Bourse d'Istanbul (BIST) et les sièges de la plupart des banques et compagnies d'assurance. La ville est un hub logistique mondial grâce à ses ports sur la Corne d'Or, la mer de Marmara et le Bosphore, ainsi que par son aéroport international (IST), l'un des plus fréquentés d'Europe. Le tourisme est un pilier majeur, avec des millions de visiteurs annuels. Les secteurs du textile, de l'automobile, de la chimie et de l'électronique sont également très développés.
Culture
Istanbul incarne une synthèse fascinante entre l'héritage byzantin chrétien, l'opulence ottomane islamique et la modernité turque. Cette superposition se lit dans son architecture, sa cuisine et son art de vivre. Ville de contrastes, on y entend l'appel à la prière des mosquées côtoyer l'agitation des bazars et des cafés branchés. C'est un centre majeur pour la musique (classique ottomane, pop turque), le cinéma, la littérature et les arts contemporains, accueillant la Biennale d'Istanbul. La cuisine stambouliote, héritière de la cour ottomane, est légendaire, des meze aux poissons grillés du Bosphore en passant par les pâtisseries comme le baklava.
Monuments
Le patrimoine architectural est exceptionnel. Sainte-Sophie (Ayasofya), construite au VIe siècle comme basilique, transformée en mosquée puis en musée, est redevenue une mosquée en 2020, symbolisant les couches de l'histoire. La Mosquée Bleue (Sultanahmet) lui fait face avec ses six minarets. Le Palais de Topkapı, résidence des sultans pendant quatre siècles, abrite des reliques sacrées. La Citerne Basilique est un mystérieux palais d'eau souterrain. Le Grand Bazar et le Bazar Égyptien (aux Épices) sont des labyrinthes commerciaux animés. La Tour de Galata offre une vue panoramique, et le Palais de Dolmabahçe illustre l'opulence ottomane tardive.
Vie
La vie quotidienne à Istanbul est rythmée par une énergie frénétique et une convivialité chaleureuse. Les embouteillages légendaires et les transports en commun bondés (métro, tramway, ferries) contrastent avec la sérénité des jardins de thé au bord de l'eau ou des cours de mosquée. Les quartiers ont chacun une identité forte : l'historique Sultanahmet, le cosmopolite Beyoğlu et sa rue piétonne İstiklal, le branché Kadıköy sur la rive asiatique, ou le chic Bebek. Les Stambouliotes aiment se promener le long du Bosphore, déguster des balık ekmek (sandwichs au poisson) à Eminönü, et passer des soirées interminables dans les meyhanes (tavernes) à partager des meze. Malgré sa taille démesurée, la ville conserve une échelle humaine à travers ses nombreux quartiers-villages.
