Introduction
Houston est une ville cosmopolite et dynamique, moteur économique du Sud des États-Unis. Son développement fulgurant, lié d'abord au coton puis au pétrole et à la technologie spatiale, en a fait une métropole globale aux influences multiples, où se côtoient gratte-ciel ultramodernes et vastes parcs. Son port, l'un des plus actifs du pays, et son absence de zoning en font une ville à l'urbanisme unique et étalé.
Histoire
Fondée en août 1836 par les frères Augustus et John Allen peu après la bataille de San Jacinto qui assura l'indépendance du Texas, la ville fut nommée en l'honneur du général Sam Houston, héros de cette bataille. Elle servit brièvement de capitale de la République du Texas. Son essor initial fut porté par le commerce du coton et son statut de nœud ferroviaire. Le tournant majeur survint en 1901 avec la découverte du pétrole à Spindletop, faisant de Houston le cœur de l'industrie pétrolière américaine. Le XXe siècle vit sa diversification avec l'ouverture du canal maritime en 1914 et, surtout, l'établissement du centre de contrôle des missions spatiales de la NASA (le Manned Spacecraft Center, aujourd'hui Johnson Space Center) en 1961, lui valant son surnom de 'Space City'.
Geographie
Située dans le sud-est du Texas, Houston s'étend sur une vaste plaine côtière à environ 80 km du golfe du Mexique. Son paysage est marqué par l'absence de relief significatif et un réseau hydrographique important, notamment la rivière Buffalo Bayou qui traverse le centre-ville. La ville est soumise à un climat subtropical humide, avec des étés chauds et des risques d'inondations et d'ouragans (comme Harvey en 2017). Son urbanisme, dépourvu de règlement de zonage, a conduit à un développement tentaculaire et à une forte dépendance à l'automobile.
Economie
Houston possède une économie extrêmement diversifiée et est souvent qualifiée de capitale mondiale de l'énergie. Le secteur pétrochimique y est prédominant, avec la présence de nombreux sièges sociaux de majors (ExxonMobil, Chevron Phillips). Le complexe du Port de Houston est un leader mondial du commerce. La ville est également le siège du Texas Medical Center, le plus grand centre de recherche médicale au monde. L'aérospatial, avec la NASA et une multitude de sous-traitants, constitue un pilier technologique. Enfin, Houston est un important centre manufacturier, financier et agricole (notamment pour le riz).
Culture
La culture de Houston reflète sa diversité ethnique et son statut de ville internationale. C'est l'une des villes les plus multiculturelles des États-Unis, avec une forte communauté hispanique et une importante diaspora asiatique. Elle est un foyer majeur pour les arts visuels, abritant le célèbre Museum District avec 19 institutions dont le Museum of Fine Arts et le Menil Collection. La scène musicale est vibrante, berceau de nombreux artistes de hip-hop, de zydeco et de country. La ville est aussi réputée pour sa gastronomie, offrant une excellente cuisine tex-mex, des barbecue légendaires et une scène culinaire haut de gamme.
Monuments
Le Johnson Space Center de la NASA est l'attraction emblématique, avec son centre des visiteurs (Space Center Houston) et le célèbre centre de contrôle des missions. Le Downtown abrite le tunnel souterrain piétonnier, le parc Discovery Green et les gratte-ciel comme la JPMorgan Chase Tower. Le Museum District concentre des institutions de premier plan. Le Hermann Park, avec son jardin japonais et son musée des sciences naturelles, est un poumon vert. Le quartier historique de Market Square et le théâtre en plein air Miller Outdoor Theatre sont également notables. Le sanctuaire national de la basilique de l'Assomption (co-cathédrale) est un joyau architectural.
Vie
La vie à Houston est marquée par son étalement urbain, nécessitant presque systématiquement l'usage de la voiture. Le coût de la vie, notamment le logement, reste relativement abordable pour une métropole de cette taille. Les habitants profitent d'une offre culturelle et gastronomique exceptionnelle, de nombreux parcs (comme le Memorial Park) et d'événements majeurs comme le Houston Livestock Show and Rodeo, le plus grand du monde. Les quartiers offrent des ambiances variées, du très urbain et moderne Downtown aux quartiers historiques comme le Heights ou Montrose, connus pour leur vie artistique et bohème. Les défis majeurs incluent la gestion des inondations et la chaleur estivale intense.
