Introduction
La Sierra Leone, bordée par l'océan Atlantique, la Guinée et le Liberia, est une nation au passé complexe et à la résilience remarquable. Son nom, donné par l'explorateur portugais Pedro de Sintra au XVe siècle, signifie 'Montagnes du Lion', évoquant la forme de ses collines côtières. Elle est souvent associée à deux récits puissants : celui de la colonisation et de la libération des esclaves avec Freetown, et celui d'une guerre civile atroce (1991-2002) alimentée par les 'diamants du sang'. Aujourd'hui, le pays tente de se reconstruire sur ses fondements démocratiques et sa riche culture.
Geographie
Le pays présente une géographie variée sur quatre régions. La côte atlantique, longue d'environ 400 km, est caractérisée par des plages de sable, des mangroves et la péninsule de Freetown. Vient ensuite une plaine côtière marécageuse, puis une région de plateaux et de collines boisées. L'intérieur est dominé par des montagnes, dont le point culminant est le mont Bintumani (Loma Mansa, 1 945 m). Le climat est tropical, avec une saison des pluies de mai à novembre. Le réseau hydrographique est important, avec des fleuves majeurs comme le Rokel, le Jong, le Sewa et le Moa. La forêt tropicale humide, bien que réduite, abrite une biodiversité significative.
Histoire
Peuplée par divers groupes ethniques (Temne, Mende, Limba...), la région fut un foyer important de la traite transatlantique des esclaves aux XVIIe et XVIIIe siècles. En 1787, des philanthropes britanniques y établirent la Province de la Liberté pour y installer d'anciens esclaves noirs pauvres de Londres. En 1792, Freetown fut fondée par des esclaves affranchis venus de Nouvelle-Écosse (Amérique du Nord). La colonie devint un protectorat britannique en 1896. L'indépendance fut acquise pacifiquement le 27 avril 1961. Les décennies suivantes furent instables, marquées par des coups d'État et un régime à parti unique. La guerre civile (1991-2002), déclenchée par le Front révolutionnaire uni (RUF), fut extrêmement brutale, avec des mutilations massives et l'exploitation des diamants pour financer le conflit. Elle prit fin avec l'intervention de la communauté internationale. Depuis, le pays a tenu plusieurs élections démocratiques et s'est relevé, faisant face à de nouveaux défis comme l'épidémie d'Ebola (2014-2016).
Politique
La Sierra Leone est une république multipartite à régime présidentiel. Le président, élu au suffrage universel direct pour un mandat de cinq ans renouvelable une fois, est à la fois chef de l'État et du gouvernement. Le pouvoir législatif est monocaméral, exercé par le Parlement, dont les membres sont également élus pour cinq ans. Le système judiciaire est basé sur le droit commun anglais et le droit coutumier. La paix et la stabilité politique restent des priorités après la guerre civile. Le pays est membre de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), de l'Union africaine et du Commonwealth.
Economie
L'économie, très pauvre et classée parmi les moins développées au monde, repose sur l'extraction minière (diamants, or, rutile, bauxite, minerai de fer) et l'agriculture de subsistance (riz, manioc, café, cacao). Le secteur informel est prédominant. Les 'diamants du sang' ont terni la réputation du pays, mais des efforts sont faits pour un commerce légal via le Processus de Kimberley. La reconstruction post-conflit et post-Ebola a été lente. Les infrastructures (électricité, routes) sont déficientes. La pêche et le potentiel touristique (plages, patrimoine historique) sont des secteurs sous-exploités. L'aide internationale et les transferts de fonds de la diaspora sont cruciaux.
Culture
La société sierra-léonaise est extrêmement diverse, avec une quinzaine de groupes ethniques principaux vivant généralement en harmonie. Le Krio, un créole à base lexicale anglaise parlé par les descendants des esclaves libérés de Freetown, sert de lingua franca nationale. La religion est très présente, avec un mélange d'islam (majoritaire), de christianisme et de croyances traditionnelles. La musique, comme le palm-wine et le gumbe, et la danse sont vibrantes. La société est organisée autour de sociétés secrètes, comme la société Sande (féminine) et Poro (masculine), qui jouent un rôle important dans l'initiation et la cohésion sociale. La cuisine est à base de riz, avec des plats emblématiques comme le 'plasas' (sauce aux feuilles) et le 'groundnut stew' (ragoût à la pâte d'arachide).
Tourisme
Le tourisme est embryonnaire mais possède un réel potentiel. Les attractions principales incluent les plages immenses et souvent désertes de la péninsule de Freetown (comme River No. 2 Beach), les îles de la Tortue (Turtle Islands) et l'île de Banane (Bunce Island, ancien comptoir négrier). L'arrière-pays offre des paysages de montagne, des chutes d'eau et des réserves naturelles comme la forêt tropicale de Gola. Le patrimoine historique de Freetown est unique, avec la Cotton Tree (symbole de la ville), le Musée national, et l'architecture krio. Le principal défi reste le développement des infrastructures et la perception d'insécurité persistante.
