Introduction
Les Pays-Bas, souvent appelés à tort « Hollande » (qui ne désigne que deux de ses douze provinces), sont un État souverain membre du Royaume des Pays-Bas, qui inclut également les territoires d'outre-mer d'Aruba, de Curaçao et de Saint-Martin. Situés au cœur de l'Europe, ils sont réputés pour leur géographie unique, façonnée par une lutte constante contre la mer, et pour leur rôle historique de grande puissance maritime et commerciale aux XVIe et XVIIe siècles, l'Âge d'or néerlandais. Le pays est aujourd'hui une monarchie constitutionnelle prospère, un acteur majeur de l'Union européenne et un carrefour culturel et logistique mondial.
Geographie
La géographie des Pays-Bas est largement définie par son caractère plat et son bas niveau d'altitude. Environ un tiers du territoire se situe sous le niveau de la mer, protégé par un système complexe de digues, de dunes et de barrages, dont le célèbre Plan Delta. Le point culminant, le Vaalserberg, n'atteint que 322 mètres. Le pays est traversé par trois grands fleuves européens : le Rhin, la Meuse et l'Escaut, qui ont façonné son delta. La conquête de terres sur la mer, via la création de polders, est une caractéristique majeure, illustrée par des projets d'envergure comme le Flevoland, la plus grande île artificielle du monde. Le climat est tempéré océanique.
Histoire
L'histoire des Pays-Bas est marquée par la formation des Provinces-Unies à la fin du XVIe siècle, après une révolte contre la domination espagnole menée par Guillaume d'Orange. Le XVIIe siècle constitue l'Âge d'or : la République devient une puissance navale, commerciale, scientifique et artistique de premier plan (Rembrandt, Vermeer). Après une période d'influence française, le Royaume des Pays-Bas est créé en 1815. Le pays a su rester neutre pendant la Première Guerre mondiale mais a été occupé par l'Allemagne nazie pendant la Seconde. L'après-guerre est marqué par une reconstruction rapide, la perte de la plupart de ses colonies (Indonésie, Suriname), une politique étrangère atlantiste et une intégration européenne pionnière. La société a connu des transformations profondes à partir des années 1960, avec une libéralisation des mœurs.
Politique
Les Pays-Bas sont une monarchie constitutionnelle et une démocratie parlementaire. Le monarque (le roi Willem-Alexander depuis 2013) est le chef de l'État, mais ses fonctions sont essentiellement protocolaires. Le pouvoir exécutif est exercé par le gouvernement, dirigé par le Premier ministre, responsable devant le Parlement (les États généraux). Celui-ci est bicaméral, composé de la Seconde Chambre (Tweede Kamer, 150 membres élus directement) et de la Première Chambre (Eerste Kamer, 75 membres élus par les provinces). Le système politique est caractérisé par le multipartisme et la nécessité de former des coalitions, favorisant une culture du compromis (le « poldermodel »). La Haye est le siège du gouvernement, du parlement et de la Cour suprême, ainsi que de nombreuses institutions judiciaires internationales.
Economie
L'économie néerlandaise est l'une des plus ouvertes, compétitives et développées au monde. C'est un important centre logistique, avec le port de Rotterdam (le plus grand d'Europe) et l'aéroport de Schiphol. Les secteurs clés incluent l'agro-industrie high-tech (le pays est le deuxième exportateur mondial de produits agricoles), la chimie (BASF, Shell), les machines, l'électronique (ASML, Philips) et les services financiers. Le pays abrite le siège de nombreuses multinationales. Il est également un important producteur et exportateur de gaz naturel, bien que cette exploitation soit en phase de réduction en raison des séismes induits en Groningue. Le modèle social combine une économie de marché avec un État-providence étendu.
Culture
La société néerlandaise est réputée pour sa tolérance, son pragmatisme et son égalitarisme. Des politiques progressistes sur des sujets comme l'euthanasie, le mariage homosexuel (légalisé en premier au monde en 2001) et l'usage contrôlé du cannabis en sont des manifestations. La culture valorise la ponctualité, la franchise et le consensus. Le patrimoine artistique est immense, de la peinture du Siècle d'or (Rembrandt, Vermeer, Frans Hals) aux mouvements modernes (Mondrian, Van Gogh). Le cyclisme est un mode de vie et une institution nationale. Les traditions incluent la fête de la Saint-Nicolas (Sinterklaas) et la célébration du Roi (Koningsdag). La langue néerlandaise est parlée par la grande majorité de la population.
Tourisme
Les Pays-Bas attirent des millions de visiteurs chaque année. Amsterdam, avec ses canaux classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, ses musées de renommée mondiale (Rijksmuseum, Musée Van Gogh, Maison d'Anne Frank) et son ambiance unique, est la destination principale. Les autres attractions majeures incluent les champs de tulipes de Keukenhof au printemps, les moulins à vent de Kinderdijk, les villes historiques de Delft, Utrecht et Maastricht, et les projets d'ingénierie hydraulique comme l'Afsluitdijk et le Plan Delta. Le pays est également connu pour ses nombreux festivals de musique et d'art.
