Introduction
Le Panama, un isthme étroit reliant l'Amérique du Nord et du Sud et séparant l'océan Pacifique de la mer des Caraïbes, est un pays dont l'histoire et l'économie sont inextricablement liées à sa position géographique stratégique. Sa raison d'être moderne est incarnée par le canal de Panama, une prouesse d'ingénierie qui a transformé les routes commerciales mondiales. Au-delà de cette infrastructure emblématique, le Panama est une république démocratique stable, dotée d'une économie de services florissante et d'une richesse naturelle remarquable, abritant une faune et une flore parmi les plus diversifiées au monde.
Geographie
Le Panama s'étire sur environ 770 km de long et 60 à 177 km de large. Son paysage est dominé par une chaîne montagneuse centrale, la Cordillère de Talamanca, dont le point culminant est le volcan Barú (3 474 m). La géographie est marquée par le canal, qui suit une dépression naturelle. Le pays possède des côtes étendues des deux côtés, avec de nombreuses îles comme l'archipel de Bocas del Toro (Caraïbes) et les îles Perles (Pacifique). Le climat est tropical, avec une saison des pluies (mai à décembre) et une saison sèche. La forêt tropicale couvre une grande partie du territoire, abritant une biodiversité extraordinaire.
Histoire
Peuplé par diverses ethnies amérindiennes, le Panama est découvert par les Espagnols en 1501. Il devient un point crucial pour le transport de l'or et de l'argent du Pérou vers l'Espagne. Après son indépendance de l'Espagne en 1821, il rejoint la Grande Colombie avant de faire partie de la Colombie. Le rêve d'un canal interocéanique attire les puissances. Les Français échouent dans les années 1880. En 1903, avec le soutien des États-Unis, le Panama proclame son indépendance de la Colombie. Le traité Hay-Bunau-Varilla accorde aux États-Unis la souveraineté perpétuelle sur la Zone du Canal. Le canal est inauguré en 1914. Le général Omar Torrijos négocie les traités Torrijos-Carter (1977) prévoyant le transfert du canal. Le dictateur Manuel Noriega est renversé par une intervention américaine en 1989. Le Panama reprend le contrôle total du canal le 31 décembre 1999, marquant un tournant majeur de son histoire contemporaine.
Politique
Le Panama est une république présidentielle démocratique. Le pouvoir exécutif est exercé par le président, élu au suffrage universel pour un mandat de cinq ans non renouvelable consécutivement. Le pouvoir législatif est monocaméral, détenu par l'Assemblée nationale, composée de 71 députés. Le pouvoir judiciaire est indépendant, avec une Cour suprême de justice. Le pays est divisé en dix provinces et cinq comarcas (régions autonomes) indigènes, dont les plus importantes sont le Guna Yala, l'Emberá-Wounaan et le Ngäbe-Buglé. Le système politique est caractérisé par un multipartisme, bien que les partis traditionnels aient perdu du terrain face à des figures indépendantes.
Economie
L'économie panaméenne est l'une des plus dynamiques et stables d'Amérique latine, avec une croissance soutenue pendant des décennies. Elle est dominée par le secteur des services, qui représente plus de 75% du PIB. Les piliers sont : 1) Le canal de Panama et les activités logistiques associées (ports, zones franches de Colón, chemin de fer). 2) Les services financiers offshore et la place bancaire internationale. 3) Le tourisme, en croissance constante. 4) Le registre de navires de commerce, l'un des plus importants au monde. L'agriculture (bananes, café, sucre) et l'exploitation minière (cuivre à la mine de Cobre Panamá) contribuent également aux exportations. Le dollar américain est la monnaie de fait, avec le balboa à parité fixe.
Culture
La culture panaméenne est un métissage (mestizaje) d'influences indigènes, espagnoles, africaines, antillaises et, plus récemment, nord-américaines. La musique traditionnelle, comme le tamborito et la cumbia panaméenne, est rythmée par les tambours. Les danses folkloriques et les costumes typiques, notamment la Pollera (robe brodée complexe), sont des symboles nationaux. La cuisine mélange riz, haricots, viandes, fruits de mer et fruits tropicaux (plat national : le sancocho). Les célébrations les plus importantes sont le Carnaval, particulièrement festif, et les Fiestas Patrias en novembre. Les communautés indigènes (Ngäbe, Buglé, Guna, Emberá, etc.) préservent leurs langues, traditions et systèmes de gouvernance autonomes.
Tourisme
Le tourisme au Panama est diversifié. L'attraction phare est bien sûr le canal de Panama et ses écluses de Miraflores. La capitale, Panama City, offre un contraste saisissant entre le site historique du Panamá Viejo (classé à l'UNESCO), le quartier colonial de Casco Antiguo et une skyline ultramoderne. Les amateurs de nature se rendent dans la forêt tropicale du parc national de Soberanía, sur les rives du canal, ou gravissent le volcan Barú pour voir les deux océans. Les côtes paradisiaques des Caraïbes (Bocas del Toro, San Blas/Guna Yala) et du Pacifique (plages de la province de Coclé, îles Perles) sont prisées. L'archipel de Bocas del Toro et la province de Chiriquí (vallée de la haute terre) sont également des destinations majeures.
