Introduction
Les Palaos, ou Belau en paluan, forment un archipel de plus de 500 îles, situé à l'extrémité occidentale des Carolines, dans l'océan Pacifique Nord. C'est l'une des nations les plus jeunes et les moins peuplées du monde, ayant acquis sa pleine indépendance en 1994. Le pays est mondialement reconnu comme un pionnier de la conservation marine et une destination de plongée de premier plan, abritant des écosystèmes marins parmi les plus riches et les plus préservés de la planète.
Geographie
L'archipel s'étend sur environ 700 km du nord au sud. Il est divisé en deux chaînes principales : les îles volcaniques et montagneuses de Babeldaob (la plus grande île), Koror et Peleliu, et les îles calcaires des Rock Islands (Chelbacheb), célèbres pour leurs formes en champignon et leurs lacs marins isolés, dont le célèbre Jellyfish Lake. Au sud-ouest se trouvent les îles coralliennes des Southwest Islands. Le point culminant est le mont Ngerchelchuus (242 m) sur Babeldaob. Le climat est tropical, avec une saison des pluies de mai à novembre.
Histoire
Les Palaos sont peuplés depuis plus de 3 000 ans par des navigateurs austronésiens. L'archipel est découvert par les Européens en 1543 par l'explorateur espagnol Ruy López de Villalobos. Il fait partie des Indes orientales espagnoles jusqu'en 1899, date à laquelle l'Espagne vend les îles à l'Allemagne. Après la Première Guerre mondiale, le Japon reçoit un mandat de la Société des Nations et développe considérablement l'infrastructure, notamment à Koror. Durant la Seconde Guerre mondiale, des batailles féroces, comme celle de Peleliu en 1944, opposent les forces américaines et japonaises. Après la guerre, les Palaos intègrent le Territoire sous tutelle des îles du Pacifique administré par les États-Unis. Après des décennies de négociations et de référendums, le pays adopte une constitution en 1981 et signe en 1994 un Compact of Free Association avec les États-Unis, obtenant ainsi sa pleine souveraineté.
Politique
Les Palaos sont une république démocratique présidentielle unitaire. Le pouvoir exécutif est détenu par le Président et le Vice-Président, élus au suffrage universel direct pour un mandat de quatre ans. Le pouvoir législatif est exercé par le Congrès national (Olbiil era Kelulau), un parlement bicaméral composé d'une Chambre des délégués (16 membres représentant les États) et d'un Sénat (13 membres élus au niveau national). Le système judiciaire est indépendant. Le pays entretient des relations de libre association avec les États-Unis, qui assurent sa défense et fournissent une aide financière significative en échange de droits stratégiques. La gouvernance traditionnelle des chefs (rubak) reste influente au niveau local.
Economie
L'économie palaosienne est modeste et repose principalement sur le tourisme (environ 50% du PIB), notamment la plongée sous-marine et le tourisme de luxe. L'aide financière des États-Unis, prévue par le Compact, constitue une autre source de revenus majeure. La pêche (notamment thon) et l'agriculture de subsistance (taros, patates douces, noix de coco) sont pratiquées. Le secteur public est un important employeur. Le pays a développé une niche dans l'écotourisme et la conservation marine, attirant des visiteurs prêts à payer pour des expériences uniques et préservées. Les défis économiques incluent la dépendance aux importations, la vulnérabilité aux chocs externes et la gestion durable des ressources.
Culture
La société palaosienne est matrilinéaire, où l'héritage, les titres de chef et les responsabilités familiales passent par la lignée féminine. La culture traditionnelle est riche, avec des systèmes complexes de clans et de titres. Les arts incluent la sculpture sur bois (bai, maisons des hommes), la narration orale, la danse et la fabrication de parures en coquillages et perles. La cuisine est basée sur les produits de la mer (poisson, crustacés), le taro, le fruit de l'arbre à pain et le poulet. Le christianisme (catholicisme et protestantisme) est largement pratiqué, coexistant avec les croyances traditionnelles. La langue paluan est la langue nationale, mais l'anglais est couramment utilisé dans l'administration et le commerce.
Tourisme
Les Palaos sont une Mecque mondiale pour les plongeurs, offrant des sites légendaires comme Blue Corner, German Channel et les épaves de la Seconde Guerre mondiale. Les Rock Islands, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, offrent des paysages karstiques spectaculaires, des plages immaculées et des lacs à méduses uniques (Jellyfish Lake). Les visiteurs peuvent explorer les monolithes de pierre de Badrulchau, les terrasses de culture anciennes de Babeldaob, ou se détendre sur les plages de sable blanc. Le pays impose un serment écologique aux visiteurs pour promouvoir un tourisme responsable. Koror est le centre commercial et hôtelier, tandis que la capitale administrative, Ngerulmud, située sur Babeldaob, abrite le complexe du Capitole.
