Introduction
Le Laos, surnommé le 'Royaume du Million d'Éléphants', est un pays enclavé au cœur de la péninsule indochinoise. Héritier de l'ancien royaume de Lan Xang (XIVe siècle), il est aujourd'hui l'un des derniers États officiellement communistes au monde. Sa culture est profondément imprégnée du bouddhisme theravada, et son développement économique, bien que modeste, s'appuie sur ses abondantes ressources hydrauliques et naturelles. Le pays conserve un charme authentique, avec une population majoritairement rurale et des traditions bien vivantes.
Geographie
Le Laos est un pays montagneux, avec des reliefs couvrant plus de 70% de son territoire. La cordillère Annamitique forme une frontière naturelle avec le Vietnam à l'est, tandis que le fleuve Mékong, artère vitale du pays, délimite en grande partie la frontière avec la Thaïlande à l'ouest. Le plateau des Bolovens au sud et la plaine des Jarres au nord sont des régions caractéristiques. Le climat est tropical de mousson, avec une saison des pluies de mai à octobre. Les forêts, bien que menacées par la déforestation, couvrent encore une part importante du pays et abritent une biodiversité remarquable.
Histoire
L'histoire lao est marquée par le royaume de Lan Xang, fondé au XIVe siècle par le roi Fa Ngum. Après une période de division en trois royaumes (Luang Prabang, Vientiane, Champasak), le Laos tombe sous la domination siamoise puis française à la fin du XIXe siècle, intégrant l'Indochine française. Après la Seconde Guerre mondiale, le pays accède à l'indépendance en 1953, mais est rapidement plongé dans la guerre civile, étroitement liée à la guerre du Vietnam. Les bombardements américains intensifs (la 'Guerre secrète') en font le pays le plus bombardé de l'histoire par habitant. En 1975, le Pathet Lao, mouvement communiste soutenu par le Nord-Viêt Nam, prend le pouvoir, abolit la monarchie et instaure la République démocratique populaire lao, régime toujours en place.
Politique
Le Laos est un État à parti unique, dirigé par le Parti révolutionnaire populaire lao (PRPL). Le secrétaire général du parti est la figure la plus puissante du pays. L'Assemblée nationale, dont les membres sont élus sur une liste unique du Front Lao pour l'édification nationale (organisation de masse contrôlée par le parti), exerce le pouvoir législatif. Le président de la République est élu par l'Assemblée. Le gouvernement contrôle étroitement les médias et la société civile. La politique étrangère est marquée par une étroite relation avec le Vietnam et, de plus en plus, par une intégration économique avec la Chine et les autres pays de l'ASEAN, dont le Laos est membre depuis 1997.
Economie
L'économie laotienne est l'une des moins développées d'Asie du Sud-Est, avec une forte dépendance à l'agriculture de subsistance (riziculture). Le secteur industriel est dominé par la production hydroélectrique, le Laos ambitionnant de devenir la 'batterie de l'Asie du Sud-Est' en exportant de l'électricité vers ses voisins, notamment la Thaïlande et le Vietnam. L'exploitation minière (cuivre, or) et le bois sont également des ressources importantes. Le tourisme, centré sur le patrimoine de Luang Prabang (classé à l'UNESCO), les paysages karstiques de Vang Vieng et l'écotourisme, est un secteur en croissance. Le pays reste cependant très endetté et vulnérable aux fluctuations des prix des matières premières.
Culture
La culture lao est indissociable du bouddhisme theravada, qui influence l'art, l'architecture, les fêtes (comme le Nouvel An lao, Pi Mai) et le mode de vie. Le *wat* (temple) est le centre de la vie sociale et spirituelle des villages. La société est structurée autour de valeurs de respect, de non-confrontation (*bo pen nyang*, 'ce n'est pas grave') et de solidarité familiale. La musique traditionnelle, le *lam*, et la danse classique, inspirée du Ramayana, sont des arts vivants. La cuisine laotienne, distincte de ses voisines, est caractérisée par des saveurs fraîches et herbacées, avec des plats emblématiques comme le *laap* (salade de viande hachée) et le *tam mak hoong* (salade de papaye verte pimentée). Les nombreuses ethnies (près de 50 groupes officiels) apportent une grande diversité linguistique et culturelle.
Tourisme
Le tourisme est un pilier économique en développement. Les sites majeurs incluent Luang Prabang, ancienne capitale royale aux dizaines de temples et à l'atmosphère sereine, située au confluent du Mékong et de la Nam Khan. La plaine des Jarres, site archéologique mystérieux, et la région karstique de Vang Vieng, propice aux activités de plein air, sont très prisées. La capitale, Vientiane, offre un mélange de monuments comme le Pha That Luang (grand stupa) et une ambiance détendue. Le Mékong permet des croisières, et le sud du pays abrite les chutes de Khone Phapheng, les plus larges d'Asie du Sud-Est, et le plateau des Bolovens, réputé pour son café. L'écotourisme et le tourisme communautaire se développent dans les zones rurales.
