Introduction
L'Arabie saoudite est la pierre angulaire du monde arabe et musulman. Fondée en 1932 par le roi Abdelaziz Al Saoud, elle est le gardien des deux mosquées sacrées de l'islam, conférant au royaume un prestige religieux immense. Sa position de premier exportateur mondial de pétrole lui a permis de développer une influence économique et politique majeure sur la scène internationale. Le pays connaît une période de transformation rapide sous la Vision 2030, visant à diversifier son économie et moderniser sa société tout en préservant son identité islamique conservatrice.
Geographie
L'Arabie saoudite occupe la majeure partie de la péninsule arabique. Son territoire est principalement constitué de déserts arides, dont le Rub al-Khali (le Quartier Vide), l'un des plus grands déserts de sable continus au monde. À l'ouest s'élève la chaîne montagneuse du Hijaz, longeant la mer Rouge. La côte est, bordant le golfe Persique, est plate et marécageuse par endroits. Le pays ne compte aucun cours d'eau permanent. Le climat est extrêmement chaud et sec dans l'intérieur, avec des températures dépassant régulièrement 50°C en été, et plus humide sur les côtes.
Histoire
La région est le berceau de l'islam, né à La Mecque au VIIe siècle. Après des siècles sous divers califats et empires, la péninsule fut unifiée au début du XXe siècle par Abdelaziz ibn Saoud, qui fonda le royaume moderne en 1932, alliant la dynastie Al Saoud à l'idéologie religieuse wahhabite. La découverte de pétrole en 1938 transforma radicalement le pays. Durant la Guerre froide, il fut un allié clé des États-Unis. Le règne du roi Fahd (1982-2005) vit une modernisation prudente, tandis que les attentats du 11 septembre 2001 créèrent des tensions avec l'Occident. Le roi Abdallah (2005-2015) initia des réformes sociales et économiques limitées. Depuis 2015, le roi Salman et son fils, le prince héritier Mohammed ben Salman, mènent des changements ambitieux et controversés (Vision 2030) tout en consolidant le pouvoir absolu de la famille royale.
Politique
L'Arabie saoudite est une monarchie absolue théocratique. Le roi est à la fois chef de l'État, chef du gouvernement et commandeur des croyants. La loi fondamentale de 1992 stipule que le pays est gouverné par les descendants du roi Abdelaziz Al Saoud. Il n'existe pas de parlement élu ; le Conseil des ministres et le Conseil de la Choura, un organe consultatif nommé, assistent le roi. La loi est fondée sur la charia (loi islamique) dans son interprétation hanbalite wahhabite. Le système judiciaire est composé de tribunaux religieux. Le prince héritier Mohammed ben Salman, nommé en 2017, concentre l'essentiel du pouvoir exécutif et dirige la transformation économique et sociale du pays.
Economie
L'économie saoudienne est dominée par le secteur pétrolier, qui représente environ 40% du PIB, 70% des recettes de l'État et 90% des exportations. Le pays détient environ 17% des réserves prouvées de pétrole brut mondial et est le premier exportateur. L'Aramco, la compagnie pétrolière nationale, est l'une des entreprises les plus rentables au monde. Pour réduire cette dépendance, le gouvernement a lancé la Vision 2030, un plan ambitieux visant à développer les secteurs non pétroliers (tourisme, divertissement, technologies, industrie militaire, énergies renouvelables) et à privatiser des actifs publics. Le projet phare est NEOM, une mégapole high-tech de 500 milliards de dollars. Le PIB par habitant reste élevé, mais le chômage des jeunes est un défi.
Culture
La société saoudienne est profondément conservatrice et régie par une interprétation rigoriste de l'islam sunnite (wahhabisme). Les traditions tribales (achira) influencent encore fortement les relations sociales. La ségrégation entre hommes et femmes était très stricte jusqu'à récemment. Sous Mohammed ben Salman, des réformes sociales majeures ont été introduites : autorisation pour les femmes de conduire (2018), assouplissement du système de tutelle masculine (guardianship), ouverture de cinémas et de concerts. L'habillement reste codifié, avec l'abaya pour les femmes. L'hospitalité (karam) est une valeur cardinale. La période du Hajj (pèlerinage à La Mecque) est un événement religieux et logistique majeur, accueillant des millions de pèlerins.
Tourisme
Longtemps restreint aux pèlerins religieux et aux voyageurs d'affaires, le tourisme de loisirs a été officiellement ouvert en 2019 avec l'introduction du visa touristique électronique. Les attractions principales sont les sites religieux de La Mecque (Masjid al-Haram) et Médine (Masjid an-Nabawi), interdits aux non-musulmans. Pour les touristes internationaux, le pays mise sur des projets futuristes (NEOM, The Line, Red Sea Project), des sites historiques classés à l'UNESCO comme Al-Hijr (Madain Salih), les paysages désertiques du Rub al-Khali, les montagnes d'Abha et les sites de plongée dans la mer Rouge. La capitale, Riyad, offre des musées modernes comme le Musée national et le centre historique de Diriyah, berceau de la dynastie Al Saoud.
