Introduction
Lhotse, dont le nom signifie "Pic Sud" en tibétain, est un géant de l'Himalaya qui partage une frontière naturelle entre la région du Khumbu au Népal et le Tibet en Chine. Bien qu'éclipsé par la renommée de son voisin immédiat, l'Everest, Lhotse est une montagne d'une stature et d'une difficulté colossales. Il ne s'agit pas d'un simple satellite de l'Everest, mais d'un sommet majeur avec trois cimes distinctes (Lhotse Main, Lhotse Middle et Lhotse Shar) qui présentent des défis d'alpinisme parmi les plus redoutables de la planète.
Description
Le massif du Lhotse est composé de trois sommets principaux : Lhotse Main (8 516 m), le point culminant et quatrième sommet le plus haut du monde ; Lhotse Middle (ou Lhotse Central, 8 414 m), qui fut le dernier sommet de plus de 8 000 mètres à être gravi en 2001 ; et Lhotse Shar (8 383 m). La montagne est intimement liée à l'Everest par le col Sud (7 906 m), une haute arête qui sert de voie d'accès commune pour les expéditions sur les deux sommets. La caractéristique la plus célèbre du Lhotse est sa face sud, une paroi vertigineuse de près de 3 300 mètres de dénivelé de glace bleue et de roche, considérée comme l'une des plus grandes faces de montagne au monde. Les autres versants, comme la face ouest (ou couloir Reiss), sont également extrêmement techniques et dangereux.
Histoire
La première ascension du Lhotse Main fut réalisée le 18 mai 1956 par une expédition suisse composée de Fritz Luchsinger et Ernst Reiss, par la face ouest et le col Sud. Cette voie, désormais classique, reste la plus fréquentée. L'histoire du Lhotse est marquée par la quête de ses faces les plus difficiles. La face sud, objet de nombreux rêves et tentatives infructueuses dans les années 1970 et 1980, fut finalement vaincue le 24 septembre 1990 par les Slovènes Tomo Česen (qui réalisa une ascension solitaire et controversée d'une variante) puis, de manière incontestable, par une équipe russo-kazakh le 17 mai 1991. Lhotse Middle, le dernier 8 000 m "vierge", tomba le 23 mai 2001 sous les efforts d'une expédition russe. Les ascensions hivernales sont rares et extrêmes ; la première réussie sur Lhotse Main eut lieu le 31 décembre 1988 par Krzysztof Wielicki (Pologne).
Caracteristiques
Lhotse présente des caractéristiques géographiques et climatiques extrêmes. Son altitude de 8 516 mètres la place dans la "zone de la mort", où le corps humain se dégrade rapidement en raison du manque d'oxygène. La face sud est un défi technique inégalé : une pente moyenne de 50 à 60 degrés, parsemée de séracs instables et de passages de roche mixte. Le climat est impitoyable, avec des vents violents et des températures pouvant chuter sous les -40°C. L'accès se fait généralement par la vallée du Khumbu et le glacier du même nom, partageant la première partie de l'itinéraire de l'Everest jusqu'au camp de base avancé. Le taux de mortalité sur Lhotse est significatif, notamment en raison des avalanches et de la difficulté technique, en faisant l'un des 8 000 mètres les plus meurtriers.
Importance
L'importance du Lhotse est double. En alpinisme, il représente l'un des défis ultimes, notamment à travers sa face sud, souvent comparée au dernier grand problème des Himalayas. Sa conquête a marqué l'histoire de l'alpinisme de haut niveau, poussant les limites techniques et logistiques. Culturellement et géographiquement, bien que moins médiatique que l'Everest, Lhotse est un pilier sacré du paysage himalayen pour les populations sherpas. Sa présence massive domine la tête de la vallée du Khumbu et contribue à la renommée de la région de l'Everest en tant que capitale mondiale de l'alpinisme. Pour les grimpeurs, atteindre son sommet est une consécration qui démontre une maîtrise technique supérieure à celle requise pour la voie normale de l'Everest.
