Introduction
Le Kilimandjaro, surnommé le 'Toit de l'Afrique', est une figure géographique et culturelle majeure du continent africain. Cette montagne solitaire, qui s'élève majestueusement des plaines de la savane, est en réalité un stratovolcan massif composé de trois cônes volcaniques distincts : Kibo (le point culminant), Mawenzi et Shira. Sa présence imposante et ses neiges éternelles, bien que régressant rapidement, ont captivé les explorateurs, les scientifiques et les alpinistes du monde entier, en faisant l'une des destinations de trekking les plus prisées au monde.
Description
Le Kilimandjaro est situé dans le nord-est de la Tanzanie, près de la frontière avec le Kenya. Il s'étend sur environ 80 km de long et 50 km de large. Sa formation résulte d'une activité volcanique intense liée à la vallée du Grand Rift, il y a environ un million d'années. Le point culminant, le pic Uhuru, se trouve sur le bord du cratère du Kibo, le plus jeune et le plus élevé des trois cônes. La montagne présente une incroyable diversité de zones climatiques et écologiques sur ses pentes. En partant de la base, on traverse successivement des terres cultivées, une forêt tropicale humide et dense, une lande de bruyères et de séneçons géants, un désert alpin austère, et enfin le sommet arctique, caractérisé par des glaciers résiduels et des champs de glace.
Histoire
Connu des populations locales depuis des millénaires, le Kilimandjaro est mentionné dans les récits de marchands et d'explorateurs dès le IIe siècle après J.-C. Le premier récit écrit par un Européen est attribué au missionnaire allemand Johannes Rebmann, qui aperçut la montagne enneigée en 1848. Son rapport fut d'abord accueilli avec scepticisme par la Royal Geographical Society de Londres, qui ne pouvait croire à l'existence de neige sous l'équateur. L'ascension du sommet devint un objectif majeur. La première ascension réussie fut réalisée le 6 octobre 1889 par l'alpiniste allemand Hans Meyer, accompagné de l'alpiniste autrichien Ludwig Purtscheller et de leur guide local, Yohani Kinyala Lauwo. La région fut ensuite sous administration coloniale allemande puis britannique, avant de devenir un symbole national de la Tanzanie indépendante.
Caracteristiques
Le Kilimandjaro est le plus haut sommet isolé du monde (non intégré à une chaîne de montagnes). Il est composé de trois cônes volcaniques : Shira (3 962 m), éteint et érodé ; Mawenzi (5 149 m), également éteint et aux pics dentelés ; et Kibo (5 895 m), le plus haut, considéré comme dormant mais pas éteint, avec des fumerolles dans son cratère. Le cratère principal du Kibo, d'un diamètre d'environ 2,5 km, contient un cratère intérieur, le Reusch, et un cône de cendres, le Pic Uhuru. Les glaciers du Kilimandjaro, comme le glacier Furtwängler, ont perdu plus de 80% de leur masse depuis le début du XXe siècle, principalement en raison du changement climatique, et pourraient disparaître complètement d'ici 2030-2050 selon les études.
Importance
Le Kilimandjaro revêt une importance multiple. Écologiquement, c'est une 'île dans le ciel', abritant une biodiversité unique, avec de nombreuses espèces endémiques dans sa forêt et ses zones alpines. Culturellement, il est sacré pour les peuples Chagga et Maasai qui vivent à ses pieds. Économiquement, il est vital pour la Tanzanie, attirant des dizaines de milliers de randonneurs chaque année, générant des revenus et des emplois considérables. Symboliquement, c'est une icône de l'Afrique, immortalisée par la littérature (notamment la nouvelle d'Ernest Hemingway 'Les Neiges du Kilimandjaro') et l'art. Enfin, c'est un indicateur climatique crucial, dont le recul des glaciers illustre de manière spectaculaire les effets du réchauffement planétaire.
