Introduction
Les Carpates représentent l'un des plus grands systèmes montagneux d'Europe, formant un arc majestueux qui traverse l'Autriche, la Slovaquie, la Pologne, la République tchèque, la Hongrie, l'Ukraine, la Roumanie et la Serbie. Souvent considérées comme la sœur orientale des Alpes, elles en diffèrent par leur géologie, leur morphologie et leur histoire humaine. Elles abritent les plus grandes étendues de forêts vierges d'Europe tempérée, des populations importantes de grands carnivores comme l'ours brun, le loup et le lynx, et une mosaïque de cultures et de traditions pastorales qui ont façonné les paysages.
Description
L'arc carpatique s'étend sur environ 1 500 km, de la région de Bratislava en Slovaquie jusqu'à la Porte de Fer sur le Danube, à la frontière entre la Roumanie et la Serbie. Son point culminant est le Gerlachovský štít (2 655 m) dans les Hautes Tatras slovaques. Géologiquement, les Carpates font partie de la grande ceinture alpine-himalayenne et sont principalement constituées de roches cristallines et sédimentaires, avec un relief généralement plus arrondi que les Alpes, sauf dans les massifs granitiques des Tatras et des Făgăraș. On les divise traditionnellement en trois secteurs principaux : les Carpates occidentales (incluant les Tatras), les Carpates orientales (plus basses et forestières) et les Carpates méridionales ou Alpes de Transylvanie (incluant les spectaculaires monts Bucegi et Făgăraș). Le climat est continental, avec des influences atlantiques à l'ouest et plus continentales à l'est.
Histoire
L'histoire des Carpates est étroitement liée aux mouvements de peuples et aux frontières des empires. Zone de refuge et de passage, elles ont vu défiler les Daces, les Celtes, les Romains (qui ont exploité les mines d'or), puis les grandes migrations slaves et magyares. Au Moyen Âge, elles ont formé une frontière naturelle pour les royaumes de Hongrie et de Pologne, tandis que les vallées transylvaines étaient colonisées par les Saxons et les Székelys. Les forêts et les ressources minières (sel, or, cuivre) ont été exploitées pendant des siècles. Les Carpates ont également été le théâtre de nombreux conflits, notamment pendant les deux guerres mondiales. La période communiste a laissé des traces avec une industrialisation lourde et des pratiques forestières intensives, contre lesquelles une conscience écologique s'est développée après 1989.
Caracteristiques
Les Carpates se distinguent par plusieurs caractéristiques uniques. Écologiquement, elles abritent environ un tiers de la flore vasculaire d'Europe et des populations animales emblématiques : plus de la moitié des ours bruns, loups et lynx d'Europe y vivent. Les forêts de hêtres primaires et anciennes des Carpates sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. Leur paysage culturel est marqué par l'agropastoralisme, avec des pratiques de transhumance préservées, notamment en Roumanie (Mărginimea Sibiului) et en Pologne. Le réseau de sentiers de randonnée est très développé, avec des chemins de grande randonnée comme le sentier des Crêtes des Carpates roumaines (1 300 km). Les ressources en eau sont considérables, avec des fleuves majeurs comme le Danube, la Vistule et le Tisza y prenant leur source.
Importance
L'importance des Carpates est multiple. Sur le plan environnemental, elles sont un hotspot de biodiversité et un corridor écologique vital pour l'Europe, protégé par la Convention cadre sur la protection et le développement durable des Carpates (traité de Kiev, 2003). Économiquement, elles sont cruciales pour le tourisme (stations de ski, thermalisme, écotourisme), la sylviculture et la production hydroélectrique. Culturellement, elles incarnent l'identité de nombreux peuples (Gorals, Houtsoules, Saxons) et inspirent le folklore (mythe du Dracula en Transylvanie) et les arts. Enfin, géopolitiquement, elles ont longtemps constitué une frontière entre mondes latin, slave et byzantin, et restent un symbole de coopération transfrontalière en Europe centrale.
