Introduction
L'Aconcagua, surnommé le « Colosse de l'Amérique », est une montagne de légende qui fascine alpinistes et géographes. Avec une altitude officielle de 6 960,8 mètres (mesure argentine de 2012), il est non seulement le plus haut sommet des Amériques, mais aussi la plus haute montagne en dehors du système himalayen. Il représente un défi majeur pour l'alpinisme mondial et un symbole géologique et culturel puissant pour l'Argentine.
Description
L'Aconcagua est situé dans le parc provincial de l'Aconcagua, dans la province de Mendoza, en Argentine, à environ 15 kilomètres de la frontière chilienne. Il fait partie de la cordillère Principale des Andes. Contrairement à une idée reçue, il n'est pas un volcan, mais un massif d'origine tectonique, formé par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Son sommet est couronné par plusieurs crêtes et deux sommets principaux : le sommet nord (le plus haut) et le sommet sud (6 930 m). Le glacier des Polonais, sur la face est, est l'un des plus importants. Son versant sud présente une paroi vertigineuse de près de 3 000 mètres de dénivelé, l'une des plus grandes du monde. Le climat y est extrême, avec des vents violents (le « Viento Blanco ») et des températures pouvant descendre sous les -30°C, même en été austral.
Histoire
La montagne est nommée d'après l'expression quechua « Ackon Cahuak » ou « Anco Cahuac », signifiant « Sentinelle de pierre ». Elle était connue et vénérée par les peuples pré-incas et incas. La première ascension reconnue fut réalisée par l'alpiniste suisse Matthias Zurbriggen le 14 janvier 1897, lors d'une expédition menée par l'Anglais Edward FitzGerald. Depuis, la voie normale par le versant nord-ouest est devenue un itinéraire classique, bien que non technique, sa difficulté résidant principalement dans l'altitude extrême et les conditions météorologiques. La première ascension féminine fut réalisée par la Française Adrienne Bance en 1940. La face sud, l'une des grandes parois du monde, fut gravie pour la première fois en 1954 par une expédition française dirigée par René Ferlet.
Caracteristiques
Altitude : 6 960,8 mètres (sommet nord). Prominence : 6 960,8 m (c'est un « ultra »). Première ascension : Matthias Zurbriggen, 1897. Localisation : Cordillère des Andes, Argentine (32°39′S 70°00′O). Type de roche : Roches sédimentaires, principalement. Difficulté principale : L'altitude et le mal aigu des montagnes (MAM), nécessitant une acclimatation rigoureuse. Taux de réussite : Environ 30-40% des tentatives. Saison : De mi-novembre à fin mars, avec un pic en janvier et février. Voie normale : Itinéraire non technique mais long, passant par les camps de base Plaza de Mulas (4 370 m) et les camps d'altitude.
Importance
L'Aconcagua est un pilier de l'identité mendocine et argentine. Il attire chaque année des milliers d'alpinistes du monde entier, générant une activité économique significative pour la région (permis, guides, logistique). Sur le plan scientifique, c'est un laboratoire naturel pour l'étude de la physiologie en haute altitude, de la géologie andine et des changements climatiques (recul des glaciers). En tant que l'un des « Sept sommets », il occupe une place mythique dans l'alpinisme, représentant le défi sud-américain. Le parc provincial qui l'entoure protège un écosystème andin fragile de haute montagne (flore : yareta, queñoa ; faune : condor, guanaco).
