Introduction
L'Océan Austral est l'océan le plus récemment désigné et le seul à encercler complètement un continent. Sa reconnaissance officielle par l'Organisation hydrographique internationale (OHI) n'est intervenue qu'en 2000, bien que son existence et son importance soient connues depuis des siècles. Il forme une barrière océanique continue entre 50° et 60° de latitude sud, isolant l'Antarctique et créant un environnement marin extrême et dynamique.
Description
L'Océan Austral s'étend depuis la côte de l'Antarctique jusqu'à la limite conventionnelle du 60e parallèle sud, bien que sa frontière nord soit souvent définie par la position du Front Polaire, une zone de convergence océanique où les eaux froides de l'Antarctique plongent sous les eaux plus tempérées des océans Atlantique, Indien et Pacifique. Il couvre une superficie d'environ 20,3 millions de km². Ses eaux sont parmi les plus tumultueuses de la planète, balayées par les 'Quarantièmes Rugissants' et les 'Cinquantièmes Hurlants', des vents d'ouest intenses et constants. La banquise antarctique, qui double presque la taille du continent en hiver, est une caractéristique majeure et cyclique de cet océan.
Histoire
Les premières explorations de l'Océan Austral remontent aux expéditions de James Cook, qui franchit le cercle polaire antarctique en 1773 et navigua dans ses eaux sans apercevoir le continent. Au XIXe siècle, des chasseurs de phoques et de baleines exploitèrent ses ressources. L'âge héroïque de l'exploration antarctique, au début du XXe siècle, avec des figures comme Roald Amundsen, Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton, permit de mieux cartographier ses côtes et de comprendre ses conditions extrêmes. Sa définition en tant qu'océan distinct a été un long processus, motivé par son hydrologie unique (le Courant Circumpolaire) et son rôle écologique spécifique.
Caracteristiques
La caractéristique dominante est le Courant Circumpolaire Antarctique (CCA), le plus puissant courant marin de la Terre. Il transporte environ 130 millions de mètres cubes d'eau par seconde d'ouest en est, empêchant les eaux chaudes des autres océans de pénétrer vers le continent et contribuant à l'isolement thermique de l'Antarctique. L'Océan Austral est une zone de formation d'eaux profondes : près de l'Antarctique, l'eau de surface se refroidit, devient plus salée en raison de la formation de glace, et plonge pour former l'Eau Antarctique de Fond, qui alimente les profondeurs de tous les océans du globe. Sa productivité biologique est saisonnière et explosive, basée sur le krill antarctique, une petite creuse qui est la pierre angulaire de la chaîne alimentaire (baleines, phoques, manchots, oiseaux de mer).
Importance
L'Océan Austral est un régulateur climatique planétaire essentiel. Il absorbe une part disproportionnée du dioxyde de carbone et de la chaleur excédentaire générés par les activités humaines. Le CCA redistribue cette chaleur autour de la planète. Il est également le moteur de la circulation océanique mondiale (le 'tapis roulant' océanique) via la formation de ses eaux profondes. Écologiquement, il abrite des espèces adaptées au froid extrême. Aujourd'hui, il est au cœur des préoccupations scientifiques concernant le changement climatique : le réchauffement et l'acidification des eaux menacent le krill et les écosystèmes associés, tandis que la fonte des plateformes glaciaires côtières pourrait perturber les processus de formation des eaux profondes avec des conséquences imprévisibles sur le climat global.
