Introduction
La mer Rouge est une mer marginale de l'océan Indien, s'étendant entre l'Afrique du Nord-Est et la péninsule arabique. Elle s'étire sur environ 2 250 km de long pour une largeur maximale de 355 km, et sa profondeur atteint plus de 3 000 mètres dans la fosse centrale. Son nom, d'origine incertaine, pourrait provenir des proliférations saisonnières de cyanobactéries (Trichodesmium erythraeum) donnant à l'eau une teinte rougeâtre, ou des montagnes rougeâtres bordant ses côtes. C'est une zone de divergence tectonique majeure, où les plaques africaine et arabique s'écartent, créant un bassin océanique en formation.
Description
La mer Rouge est une mer quasi-fermée, reliée à l'océan Indien au sud par le détroit de Bab-el-Mandeb (large de seulement 29 km) et à la mer Méditerranée au nord par le canal de Suez, artificiel. Elle est divisée en deux bassins principaux, nord et sud, séparés par un haut-fond. Ses eaux sont parmi les plus chaudes et les plus salées du monde, avec des températures de surface dépassant souvent 30°C en été et une salinité moyenne de 41‰ (contre 35‰ pour l'océan mondial), en raison d'une forte évaporation et d'un apport limité en eau douce. Ses côtes sont principalement désertiques et bordées de récifs coralliens parmi les plus riches et les plus septentrionaux de la planète, abritant une biodiversité marine exceptionnelle avec un fort taux d'endémisme (environ 14% des espèces).
Histoire
La mer Rouge a été une artère commerciale cruciale depuis l'Antiquité, reliant les civilisations égyptienne, mésopotamienne, indienne et plus tard romaine. Les Égyptiens y naviguaient dès le IIIe millénaire av. J.-C. pour le commerce de l'encens, de l'or et des épices. Au XVe siècle, les explorations portugaises cherchèrent à en contrôler l'accès. Son importance stratégique fut décuplée avec l'ouverture du canal de Suez en 1869, créant une route maritime directe entre l'Europe et l'Asie et transformant la géopolitique mondiale. Au XXe siècle, la découverte de champs pétroliers dans la région et les conflits israélo-arabes en ont fait une zone de tensions permanentes. Elle reste aujourd'hui un axe vital pour le transport de pétrole et de marchandises.
Caracteristiques
La mer Rouge présente plusieurs caractéristiques uniques. Géologiquement, elle est un jeune océan en expansion, avec un rift axial actif où du magma remonte régulièrement, créant des dorsales et des sources hydrothermales (appelées « smokers ») peuplées d'écosystèmes chimiosynthétiques extrêmes. Son hydrologie est marquée par un renouvellement lent des eaux profondes et l'existence de courants de densité. Les vents saisonniers (comme le « khamsin ») influencent fortement sa navigation. Les récifs frangeants, barrières et atolls qui la bordent sont remarquables par leur résilience à la hausse des températures, en faisant un laboratoire naturel pour l'étude du changement climatique.
Importance
L'importance de la mer Rouge est à la fois économique, stratégique et écologique. Économiquement, environ 10% du commerce maritime mondial, dont une part significative du pétrole, transite par ses eaux et le canal de Suez, faisant de cette route un point névralgique de l'économie globale. Stratégiquement, elle borde des pays clés (Égypte, Arabie Saoudite, Israël, Soudan, etc.) et abrite des bases militaires internationales. Écologiquement, ses récifs coralliens sont un trésor de biodiversité et une ressource vitale pour le tourisme (plongée sous-marine) et la pêche locale. Cependant, elle est menacée par la pollution, la surpêche, le développement côtier massif et les risques de marées noires liés au trafic intense.
