Introduction
La mer Égée est une mer semi-fermée du bassin méditerranéen, s'étendant sur environ 214 000 km². Elle est délimitée au nord par la Grèce continentale et la Turquie, à l'est par la péninsule anatolienne, au sud par la Crète et à l'ouest par le Péloponnèse et les Cyclades. Son nom, selon la légende la plus répandue, viendrait d'Égée, roi mythique d'Athènes, qui se serait jeté dans ses flots en croyant son fils Thésée mort. Plus qu'une simple étendue d'eau, elle constitue un espace civilisationnel unique, un carrefour historique et un enjeu géostratégique contemporain.
Description
La mer Égée présente une morphologie complexe, caractérisée par une bathymétrie irrégulière avec de nombreux bassins, fosses et plateaux. Sa profondeur maximale atteint environ 3 543 mètres dans la fosse au sud de la Crète. Sa caractéristique la plus frappante est son archipel extraordinairement fragmenté, comptant entre 1 400 et 6 000 îles et îlots (selon les critères de taille), dont seulement 227 sont habitées. Ces îles sont regroupées en archipels distincts : les Cyclades (au centre, avec Naxos, Mykonos, Santorin), les Sporades (au nord-est), le Dodécanèse (au sud-est, avec Rhodes et Kos), les îles du nord-est (Lesbos, Chios, Samos) et les îles Saroniques près d'Athènes. Les côtes sont très découpées, avec de nombreuses baies, golfes et péninsules. Le climat est typiquement méditerranéen, avec des étés chauds et secs et des hivers doux et pluvieux, façonnant un écosystème spécifique.
Histoire
L'histoire de la mer Égée est indissociable de l'émergence de la civilisation occidentale. Dès le IIIe millénaire av. J.-C., la civilisation minoenne, centrée en Crète, y développe un empire maritime prospère. Elle est suivie par la civilisation mycénienne sur le continent grec. L'âge archaïque et classique (du VIIIe au IVe siècle av. J.-C.) voit l'épanouissement des cités-États (polis) comme Athènes et Sparte, dont les interactions, les conflits (guerres médiques, guerre du Péloponnèse) et les échanges commerciaux et culturels ont lieu sur ce théâtre maritime. La mer Égée fut ensuite successivement dominée par l'Empire romain, l'Empire byzantin, la République de Venise et l'Empire ottoman à partir du XVe siècle. La guerre d'indépendance grecque (1821-1829) et les guerres balkaniques ont redessiné les frontières. Les deux guerres mondiales et notamment la campagne de Grèce en 1941 y ont laissé leur marque. Les relations gréco-turques modernes y sont tendues, avec des contentieux sur la délimitation des eaux territoriales, l'espace aérien et le plateau continental.
Caracteristiques
Géologiquement, la mer Égée est une zone d'extension crustale intense due à la subduction de la plaque africaine sous la plaque égéenne, ce qui explique sa forte activité sismique et volcanique (illustrée par l'éruption cataclysmique de Santorin vers 1600 av. J.-C.). Ses eaux sont relativement chaudes (de 16°C en hiver à 25°C en été) et très salées (environ 39‰), en raison d'une forte évaporation et d'un apport fluvial limité. Les marées y sont faibles. La navigation y est rendue délicate par la multiplicité des îles, des écueils et des vents saisonniers, comme le meltem (vent du nord-est estival). Sa biodiversité marine comprend des espèces comme le phoque moine de Méditerranée (en danger critique), des tortues caouannes, des dauphins et une riche variété de poissons et d'éponges.
Importance
L'importance de la mer Égée est multidimensionnelle. Historiquement et culturellement, elle est le berceau de la démocratie, de la philosophie, du théâtre et d'une grande partie de la mythologie grecque. Économiquement, elle est vitale pour le tourisme (destination de croisière et d'îles mondialement connue), la pêche et le transport maritime, avec des routes reliant la mer Noire à la Méditerranée via les détroits des Dardanelles et du Bosphore. Géopolitiquement, c'est une zone de friction entre la Grèce et la Turquie, impliquant des questions de souveraineté, de droits d'exploitation des hydrocarbures et de contrôle des voies de communication. Environnementalement, elle fait face à des défis comme la surpêche, la pollution due au trafic maritime et au tourisme de masse, et les impacts du changement climatique.
