Introduction
La mer du Nord est une mer marginale de l'océan Atlantique, située entre les îles Britanniques à l'ouest, la Scandinavie à l'est et l'Europe continentale (France, Belgique, Pays-Bas, Allemagne, Danemark) au sud. D'une superficie d'environ 570 000 km², elle s'étend sur près de 1 000 km du nord au sud et 600 km d'est en ouest. Elle communique avec l'Atlantique via la Manche au sud-ouest et la mer de Norvège au nord. Sa position géographique centrale en Europe en a fait, depuis des siècles, un carrefour maritime de première importance, un champ de bataille économique et un écosystème marin riche mais vulnérable.
Description
La mer du Nord est une mer relativement peu profonde, avec une profondeur moyenne de seulement 95 mètres. Sa bathymétrie est marquée par le plateau continental européen. La fosse norvégienne, le long des côtes de la Norvège, constitue la zone la plus profonde, atteignant environ 700 mètres. Au sud, le Dogger Bank, un vaste haut-fond, ne dépasse pas 15 à 30 mètres de profondeur et a été une terre émergée pendant la dernière période glaciaire. Ses courants sont principalement influencés par l'afflux d'eau atlantique salée et chaude venant du nord, et par les apports d'eau douce des grands fleuves (Rhin, Elbe, Weser, Thames, etc.). Son régime de marées est semi-diurne et de forte amplitude, particulièrement dans le sud (baie du Mont-Saint-Michel, estuaire de la Tamise).
Histoire
L'histoire humaine de la mer du Nord est intimement liée à la navigation, au commerce et aux conflits. À l'époque des Vikings (VIIIe-XIe siècles), elle était une « autoroute » pour leurs raids et échanges. Durant la Ligue hanséatique (XIIIe-XVIIe siècles), elle vit fleurir un réseau commercial prospère reliant Londres, Bruges, Hambourg et les villes de la Baltique. Aux XVIe et XVIIe siècles, elle fut le théâtre de la rivalité navale anglo-hollandaise. Les deux guerres mondiales du XXe siècle y ont laissé une empreinte tragique, avec des batailles navales décisives (Jutland, 1916) et le déploiement massif de sous-marins. Plus récemment, la découverte de vastes gisements de pétrole et de gaz dans les années 1960 a transformé sa géoéconomie, faisant des pays riverains des acteurs majeurs de l'énergie.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de la mer du Nord sont sa faible profondeur, ses eaux turbides et fertiles, et son climat tempéré mais capricieux, sujet à de fréquentes tempêtes (comme la tempête du siècle de 1953). Sa salinité varie, plus faible près des estuaires. C'est un écosystème très productif, abritant une grande diversité de poissons (hareng, maquereau, cabillaud, plie, sole), de crustacés et de mammifères marins (phoques, marsouins). Géologiquement, son sous-sol est structuré en plusieurs bassins sédimentaires (bassin central, bassin du Viking, etc.) riches en hydrocarbures. Environ 185 installations pétrolières et gazières y sont en activité.
Importance
L'importance de la mer du Nord est multidimensionnelle. Économiquement, c'est une artère vitale : environ 20% du trafic maritime mondial y transite, incluant les principaux ports d'Europe (Rotterdam, Hambourg, Anvers). C'est une zone de pêche historique, bien que les stocks aient été surexploités, conduisant à une gestion stricte par l'Union européenne. Son sous-sol fournit une part significative du gaz et du pétrole européens, même si la production décline. Depuis les années 1990, elle est devenue le plus grand parc éolien en mer du monde, jouant un rôle clé dans la transition énergétique. Environnementalement, elle fait face à des défis majeurs : pollution (chimique, plastique, hydrocarbures), eutrophisation due aux nutriments des fleuves, et impacts du changement climatique sur la température et l'acidité de l'eau. Sa gestion est régie par la Convention OSPAR, visant à protéger le milieu marin de l'Atlantique du Nord-Est.
