Introduction
La mer de Weddell est une mer épicontinentale de l'océan Austral, située entre la péninsule Antarctique à l'ouest et la terre de Coats à l'est. Elle s'étend sur une superficie d'environ 2,8 millions de kilomètres carrés, ce qui en fait l'une des plus grandes mers bordant le continent antarctique. Nommée en l'honneur de l'explorateur britannique James Weddell, qui y pénétra en 1823, cette mer est un lieu de phénomènes océanographiques et climatiques majeurs, mais aussi un environnement d'une rudesse légendaire qui a marqué l'histoire de l'exploration polaire.
Description
La mer de Weddell est délimitée par deux grandes péninsules antarctiques : la péninsule Antarctique (Terre de Graham) et la terre de Coats. Sa limite nord est définie par une ligne imaginaire reliant la pointe nord de la péninsule Antarctique à la pointe nord de la terre de Coats. Elle est largement recouverte par la banquise, une couche de glace de mer qui peut atteindre plusieurs mètres d'épaisseur et persiste toute l'année dans sa partie sud. La caractéristique la plus remarquable est la barrière de glace Filchner-Ronne, la plus grande barrière de glace du monde après celle de Ross, qui borde la mer sur sa côte sud. Cette plateforme glaciaire, d'une superficie équivalente à celle de l'Espagne, est le lieu de vêlage d'icebergs tabulaires gigantesques. Les eaux de surface sont très froides, avec des températures avoisinant -1,8°C, et la salinité varie avec la formation et la fonte des glaces.
Histoire
La mer fut découverte et nommée par l'explorateur britannique James Weddell en 1823, lors d'une expédition de chasse au phoque. Il y atteignit une latitude record de 74°15'S, dans une zone étonnamment libre de glace, un record qui tiendra pendant des décennies. Cependant, la mer est surtout entrée dans la légende avec l'expédition Endurance de Sir Ernest Shackleton (1914-1917). Son navire, l'*Endurance*, fut pris et écrasé par les glaces de la mer de Weddell, contraignant l'équipage à une survie et un sauvetage héroïques. Au XXe siècle, elle fut le théâtre d'importantes explorations scientifiques, notamment avec les stations de recherche permanentes comme la base antarctique Neumayer III (Allemagne) et la base Halley (Royaume-Uni). La première traversée à pied de la mer de Weddell, sur la banquise, fut réalisée par l'expédition Transglobe de Ranulph Fiennes et Charles Burton en 1980-1981.
Caracteristiques
La mer de Weddell présente plusieurs caractéristiques océanographiques uniques. C'est le siège de la formation d'une des masses d'eau les plus denses de la planète : l'Eau Antarctique de Fond (Antarctic Bottom Water - AABW). Ce processus se produit principalement en hiver, lorsque la formation de glace de mer rejette du sel, augmentant la densité des eaux de surface qui plongent alors vers les abysses. Cette plongée est un moteur essentiel de la circulation thermohaline mondiale. La mer abrite également un écosystème polaire riche, avec une productivité phytoplanctonique importante en été, à la base d'une chaîne alimentaire comprenant du krill, des phoques (comme le phoque de Weddell, espèce endémique), des manchots (Adélie, empereur) et diverses espèces de baleines. La glace de mer y est souvent déformée par les pressions, formant des crêtes et des chevauchements impressionnants.
Importance
L'importance de la mer de Weddell est à la fois climatique, océanographique et écologique. En tant que principal site de formation de l'Eau Antarctique de Fond, elle influence directement la circulation océanique globale et le transport de chaleur et de carbone à l'échelle planétaire. Elle agit comme un régulateur du climat. Écologiquement, c'est une zone critique pour de nombreuses espèces polaires et une zone de pêche au krill réglementée par la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR). Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel pour étudier les processus de formation des glaces, l'adaptation des organismes aux conditions extrêmes et les impacts du changement climatique. La fonte accélérée de la barrière de Filchner-Ronne, sous l'effet des eaux chaudes circumpolaires, est une préoccupation majeure car elle pourrait contribuer significativement à l'élévation du niveau de la mer.
