Introduction
La mer de Ross est une étendue d'eau marginale de l'océan Austral, s'enfonçant profondément dans le continent Antarctique. Découverte lors des premières explorations du continent blanc, elle est souvent surnommée 'le dernier océan' en raison de son état de conservation exceptionnel. Elle joue un rôle critique dans la régulation du climat mondial et abrite une biodiversité marine unique, faisant d'elle un laboratoire naturel inestimable pour les scientifiques.
Description
La mer de Ross couvre une superficie d'environ 960 000 km². Elle est délimitée à l'ouest par la Terre Victoria et à l'est par la Terre Marie Byrd. Sa frontière sud est dominée par l'immense barrière de glace de Ross, une plateforme de glace flottante de la taille de la France, d'où se détachent des icebergs tabulaires gigantesques. Au nord, ses limites sont moins définies, s'ouvrant sur l'océan Austral Pacifique. Ses eaux sont froides, avec des températures oscillant autour de -1,8°C, et sa bathymétrie est complexe, avec des fosses profondes dépassant les 3 000 mètres et des plateaux continentaux étendus. La circulation océanique y est dominée par le courant circumpolaire antarctique et un gyre (tourbillon) polaire qui influence la formation des eaux profondes.
Histoire
La mer de Ross a été découverte le 5 janvier 1841 par l'explorateur britannique Sir James Clark Ross, qui lui donna son nom. À bord des navires HMS Erebus et HMS Terror, il cartographia une grande partie de son littoral et fut le premier à apercevoir la barrière de glace qui porte également son nom. Au début du XXe siècle, elle devint la porte d'entrée privilégiée pour les expéditions polaires cherchant à atteindre le pôle Sud. Les expéditions de Robert Falcon Scott (Discovery, 1901-1904 ; Terra Nova, 1910-1912) et d'Ernest Shackleton (Nimrod, 1907-1909) y établirent leurs bases. Roald Amundsen, utilisant la baie des Baleines sur la barrière de Ross comme point de départ, fut le premier à atteindre le pôle Sud géographique en décembre 1911. Depuis, la région est devenue un centre névralgique de la recherche scientifique internationale.
Caracteristiques
Ses caractéristiques principales sont : 1) La Barrière de Ross : Plus grande plateforme glaciaire du monde (environ 487 000 km²), agissant comme un stabilisateur crucial pour les glaciers de l'inlandsis antarctique. 2) Le Gyre de Ross : Un système de courant circulaire qui piège les nutriments et favorise une productivité biologique extraordinaire. 3) Une biodiversité remarquable : Elle abrite environ 30% de la population mondiale de manchots Adélie, 25% des manchots empereurs, d'importantes colonies de phoques de Weddell, des baleines de Minke et une faune benthique (des fonds marins) très diversifiée, notamment grâce à l'absence de pêche industrielle à grande échelle jusqu'à récemment. 4) Les Polynies : Zones d'eaux libres de glace persistantes, comme la polynie de Ross, qui sont des sites majeurs de formation d'eaux profondes et de floraisons phytoplanctoniques.
Importance
L'importance de la mer de Ross est multidimensionnelle. Écologiquement, c'est l'un des derniers écosystèmes marins intacts de la planète, servant de référence pour étudier les impacts du changement climatique et de la pêche. Climatiquement, les processus qui s'y déroulent, notamment la formation d'eaux profondes et la fonte de la barrière de glace, ont des répercussions sur la circulation océanique mondiale et le niveau des mers. Scientifiquement, les bases permanentes comme la station McMurdo (États-Unis) et la base Scott (Nouvelle-Zélande) en font un pôle de recherche en glaciologie, océanographie et biologie. Politiquement, sa conservation est un enjeu majeur : depuis 2016, la plus grande partie de la mer de Ross est protégée par la plus vaste aire marine protégée (AMP) au monde, couvrant 1,55 million de km², suite à un accord historique de la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR).
