Introduction
La mer de Corail est une vaste étendue d'eau tropicale, d'une superficie d'environ 4 791 000 km², qui borde la côte orientale de l'Australie. Elle constitue une zone de transition géologique et écologique majeure entre le plateau continental australien et les profondeurs abyssales de l'océan Pacifique. Son nom, donné par l'explorateur britannique Matthew Flinders en 1803, est directement lié à ses formations coralliennes spectaculaires, dont la plus emblématique est la Grande Barrière de Corail.
Description
La mer de Corail est délimitée à l'ouest par la côte du Queensland (Australie), au nord par la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Salomon, à l'est par la chaîne sous-marine des Nouvelles-Hébrides et la mer de Tasman, et au sud par le détroit de Torres qui la relie à la mer d'Arafura. Sa bathymétrie est complexe, avec le vaste plateau continental du Queensland à l'ouest, où se trouve la Grande Barrière de Corail, et des fosses océaniques profondes à l'est, comme la fosse de la Nouvelle-Bretagne, qui dépasse les 9 000 mètres de profondeur. Le climat est tropical, influencé par la mousson et les cyclones tropicaux. Les courants marins y sont principalement dirigés par le Courant Est-Australien, qui transporte des eaux chaudes vers le sud.
Histoire
La région est peuplée depuis des millénaires par les peuples autochtones d'Australie et de Mélanésie. Les premiers Européens à l'explorer furent les navigateurs espagnols Luis Váez de Torres en 1606 et plus tard les Britanniques James Cook et Matthew Flinders. La mer de Corail a acquis une importance stratégique mondiale lors de la Seconde Guerre mondiale. En mai 1942, elle fut le site de la bataille de la mer de Corail, un affrontement naval majeur entre les marines impériale japonaise et américaine. Bien qu'indécise sur le plan tactique, cette bataille, livrée principalement par avions porte-avions, a constitué un tournant stratégique en arrêtant l'avancée japonaise vers l'Australie et en préparant la victoire alliée à Midway un mois plus tard. Après la guerre, la région est devenue un enjeu de conservation majeur.
Caracteristiques
La caractéristique la plus remarquable de la mer de Corail est son écosystème corallien d'une richesse exceptionnelle. La Grande Barrière de Corail, longue de plus de 2 300 km, est la plus grande structure vivante sur Terre, visible depuis l'espace. Elle abrite une biodiversité vertigineuse : plus de 1 500 espèces de poissons, 411 espèces de coraux durs, des dizaines d'espèces de mammifères marins (baleines, dauphins, dugongs) et six des sept espèces de tortues marines existantes. La mer comprend également d'autres récifs et atolls isolés, comme les récifs de la mer de Corail (un territoire australien externe). Géologiquement, elle repose sur la plaque tectonique de la mer de Corail, et son fond marin est parsemé de monts sous-marins qui créent des hotspots de biodiversité.
Importance
L'importance de la mer de Corail est écologique, économique et géopolitique. Écologiquement, c'est un trésor de biodiversité et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (pour la Grande Barrière). Elle joue un rôle crucial dans la régulation du climat et le cycle du carbone. Économiquement, elle soutient des industries majeures comme le tourisme (plongée, observation de la faune), la pêche (principalement thon) et le transport maritime via les routes commerciales entre l'Asie et l'Australie. Géopolitiquement, elle est une zone d'intérêt pour plusieurs nations et fait l'objet de mesures de protection. Le Parc marin de la mer de Corail, créé par l'Australie en 2012, est l'une des plus grandes aires marines protégées au monde, couvrant près d'un million de km². Cependant, cet écosystème est gravement menacé par le réchauffement climatique (blanchissement des coraux), l'acidification des océans, la pollution et les activités côtières.
