Introduction
La mer de Chine méridionale est une vaste étendue d'eau semi-fermée, partie intégrante de l'océan Pacifique occidental. Elle s'étend sur environ 3,5 millions de kilomètres carrés, des détroits de Taïwan et de Luçon au nord, jusqu'au détroit de Karimata et de Singapour au sud. Elle constitue une voie maritime cruciale pour le commerce mondial et abrite des écosystèmes marins d'une richesse exceptionnelle, mais aussi des ressources en hydrocarbures et en poissons très convoitées.
Description
La mer de Chine méridionale est caractérisée par un plateau continental peu profond, notamment dans sa partie ouest, et par des fosses profondes, comme la fosse de Manille à l'est. Elle est parsemée de centaines d'îles, d'îlots, de récifs et de bancs de sable, regroupés principalement en quatre archipels : les îles Spratleys, les îles Paracels, les récifs Macclesfield et les îles Pratas. Le climat est tropical, marqué par la mousson et fréquemment touché par des typhons. Ses eaux chaudes abritent une biodiversité marine parmi les plus élevées au monde, avec de vastes récifs coralliens et des zones de pêche vitales pour des millions de personnes.
Histoire
Historiquement, la mer a été une artère majeure pour le commerce maritime en Asie, empruntée par les marchands chinois, arabes, indiens et plus tard européens. Les revendications chinoises s'appuient sur des références historiques anciennes, notamment des cartes et des récits de la dynastie Han. Cependant, les revendications contemporaines se sont cristallisées après la Seconde Guerre mondiale et avec la découverte de ressources potentielles. Le Viêt Nam, les Philippines, la Malaisie, Brunei et Taïwan revendiquent également des parties de la mer et de ses archipels, conduisant à des conflits sporadiques et à une militarisation croissante des îles artificielles depuis la fin du XXe siècle.
Caracteristiques
Superficie : environ 3 500 000 km². Profondeur moyenne : 1 212 mètres. Profondeur maximale : 5 559 mètres dans la fosse de Manille. Principaux affluents : fleuve Mékong, fleuve Perle, fleuve Rouge. Principaux ports : Hong Kong, Singapour, Manille, Haiphong, Ho Chi Minh-Ville. Climat : tropical, soumis aux moussons et aux typhons. Caractéristique géopolitique majeure : la "ligne en neuf traits" (ou "ligne de la langue de bœuf"), un tracé cartographique utilisé par la Chine pour revendiquer environ 90% de la superficie de la mer, bien que rejeté par un tribunal international en 2016.
Importance
L'importance de la mer de Chine méridionale est triple. Économiquement, c'est l'une des voies maritimes les plus fréquentées du globe, avec plus d'un tiers du trafic maritime mondial, incluant environ 80% des importations pétrolières de la Chine. Écologiquement, elle est un réservoir de biodiversité et une source de subsistance pour la pêche. Stratégiquement et géopolitiquement, elle est au cœur d'une compétition de puissance entre la Chine et les États-Unis, ainsi que les nations riveraines de l'ASEAN. Les tensions sur la souveraineté menacent la stabilité régionale et la liberté de navigation, faisant de cette mer un point chaud de la géopolitique mondiale.
