Introduction
La mer Baltique est une mer épicontinentale de l'Atlantique Nord, située en Europe du Nord. Elle est bordée par neuf pays : la Suède, la Finlande, la Russie, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, l'Allemagne et le Danemark, ce qui en fait un espace maritime à forte densité de frontières et d'enjeux. Sa formation est relativement récente à l'échelle géologique, et son histoire est intimement liée au développement des peuples nordiques et à la puissance commerciale de la Ligue hanséatique.
Description
La Baltique s'étend sur environ 1 600 km du nord au sud et 193 km d'est en ouest en moyenne, pour une superficie d'environ 430 000 km². Son volume d'eau est faible (environ 21 700 km³) par rapport à sa surface, avec une profondeur moyenne de seulement 55 mètres. Le point le plus profond (459 m) se trouve dans le bassin de Landsort, au large de la Suède. Elle se compose de plusieurs bassins (Bothnien, Finlandais, Baltique proprement dit) et de golfes importants (golfe de Botnie, golfe de Finlande, golfe de Riga). Sa caractéristique hydrologique principale est sa très faible salinité (entre 2 et 12 g/L, contre 35 g/L en moyenne pour les océans), due à un important apport d'eau douce par de nombreux fleuves (Neva, Vistule, Oder...) et à des échanges limités avec l'océan via les détroits danois (Øresund, Grand Belt, Petit Belt). Ceci en fait la plus grande mer d'eau saumâtre du monde.
Histoire
La mer Baltique est née à la fin de la dernière période glaciaire. Il y a environ 12 000 ans, la fonte de l'inlandsis scandinave a d'abord formé un lac d'eau douce, le lac Ancylus. Vers 8 000 ans avant le présent, une montée du niveau marin a permis une connexion avec l'océan, créant la mer Littorina, plus salée et plus étendue que la Baltique actuelle. Depuis l'Antiquité, elle a été une voie de communication cruciale. Les Vikings l'ont sillonnée pour le commerce et le raid. Du XIIe au XVIIe siècle, elle fut au cœur de la Ligue hanséatique, une puissante alliance commerciale. La domination de la Baltique ("Dominium maris baltici") fut un enjeu majeur des conflits entre le Danemark, la Suède, la Pologne-Lituanie, la Russie et les États allemands, culminant avec les guerres du Nord. Au XXe siècle, elle fut un théâtre clé des deux guerres mondiales et de la Guerre froide, séparant les blocs de l'Est et de l'Ouest.
Caracteristiques
La Baltique présente plusieurs traits uniques. 1) Stratification des eaux : une couche de surface peu salée recouvre une couche profonde plus salée, avec une zone de transition (halocline) qui limite les échanges verticaux, favorisant l'anoxie (manque d'oxygène) des fonds. 2) Sensibilité écologique : sa faible salinité, son renouvellement lent (estimé à 25-30 ans) et son isolement relatif la rendent très vulnérable à la pollution (nutriments, produits chimiques, déchets) et à l'eutrophisation. Des zones mortes privées d'oxygène sont récurrentes. 3) Gel hivernal : une partie importante de la mer gèle chaque hiver, en particulier le golfe de Botnie et le golfe de Finlande, affectant la navigation. 4) Archipels : elle compte des archipels remarquables comme ceux d'Åland (Finlande) et de Stockholm (Suède).
Importance
L'importance de la mer Baltique est multiforme. Économiquement, c'est une artère vitale pour le commerce régional et international (via les ports de Göteborg, Helsinki, Saint-Pétersbourg, Gdansk, Kiel...). Le canal de Kiel offre un raccourci entre la mer du Nord et la Baltique. Environnementalement, c'est un laboratoire pour la coopération internationale face à des défis écologiques pressants, sous l'égide de la Commission d'Helsinki (HELCOM). Politiquement, elle est un symbole de la réunification européenne après la Guerre froide, avec l'adhésion des États baltes et de la Pologne à l'UE et à l'OTAN. Culturellement, elle unit et distingue les identités scandinaves, baltes, slaves et germaniques, formant une région cohérente parfois appelée "Région de la mer Baltique". Son statut de mer fermée en fait également un enjeu de sécurité et de souveraineté majeur, notamment concernant les gazoducs sous-marins.
