Introduction
Le lac Victoria, appelé localement Nyanza, est une étendue d'eau douce monumentale qui domine le paysage et l'économie de l'Afrique de l'Est. Plus qu'un simple plan d'eau, il est un écosystème vital, un carrefour historique et une ressource économique cruciale pour des dizaines de millions de personnes. Sa découverte par les explorateurs européens au XIXe siècle en a fait un objet de fascination géographique, mais son histoire est bien plus ancienne, façonnée par les communautés riveraines depuis des millénaires.
Description
Le lac Victoria s'étend sur une superficie d'environ 68 800 kilomètres carrés, ce qui en fait le plus grand lac tropical du monde. Il est relativement peu profond pour sa taille, avec une profondeur moyenne de 40 mètres et une profondeur maximale de 84 mètres. Sa forme est globalement ovale, avec un littoral très découpé, comptant de nombreuses baies, péninsules et plus de 3 000 îles, dont certaines sont habitées comme les îles Sese en Ouganda et l'île d'Ukerewe en Tanzanie. Le lac est principalement alimenté par les précipitations directes et de nombreuses rivières, la plus importante étant la rivière Kagera, considérée comme la source la plus lointaine du Nil. Son seul émissaire est le Nil Blanc, qui s'échappe par les chutes Ripon près de Jinja, en Ouganda.
Histoire
Le bassin du lac Victoria est habité depuis la préhistoire, comme en témoignent les découvertes archéologiques. Pour les peuples locaux, il a toujours été connu sous le nom de « Nyanza ». L'explorateur britannique John Hanning Speke fut le premier Européen à l'atteindre en 1858, lors de sa quête pour trouver la source du Nil. C'est lui qui le baptisa « Victoria » en l'honneur de la reine du Royaume-Uni. Sa « découverte » fut vivement contestée, notamment par Richard Burton, déclenchant l'une des grandes controverses géographiques de l'époque. La région fut ensuite colonisée, le lac servant de voie de communication et de frontière entre les possessions britanniques et allemandes. Au XXe siècle, l'introduction accidentelle ou délibérée d'espèces exotiques, comme la perche du Nil dans les années 1950, a bouleversé de façon dramatique et souvent catastrophique son écosystème autochtone.
Caracteristiques
Le lac Victoria présente plusieurs caractéristiques uniques. C'est un lac endoréique de grande échelle, bien qu'il ait un émissaire. Son renouvellement d'eau est très lent, estimé à environ 140 ans, ce qui le rend vulnérable à la pollution et à l'eutrophisation. Il abritait à l'origine une biodiversité exceptionnelle, avec plus de 500 espèces de cichlidés endémiques, un exemple célèbre de radiation évolutive rapide. Malheureusement, cette faune a été décimée par la perche du Nil, un prédateur vorace. Le climat autour du lac est modifié par sa présence massive, créant des régimes de pluies locales. Sa pêche, autrefois artisanale, est devenue une industrie majeure, bien que menacée par la surpêche et les changements écologiques.
Importance
L'importance du lac Victoria est multidimensionnelle. Économiquement, il soutient l'une des pêcheries d'eau douce les plus productives au monde, fournissant nourriture et revenus à des millions de personnes. Il est une voie de transport essentielle reliant les ports principaux comme Kisumu (Kenya), Mwanza (Tanzanie) et Entebbe/Jinja (Ouganda). Il est la source d'environ 85% des eaux du Nil Blanc, faisant de lui un élément géopolitique crucial dans les discussions sur le partage des eaux du Nil. Environnementalement, malgré sa dégradation, il reste un hotspot de biodiversité et un régulateur climatique régional. Socialement et culturellement, il est au cœur de la vie des communautés riveraines, influençant leurs traditions, leur agriculture et leur quotidien.
