Introduction
Le lac Malawi est un joyau naturel situé dans la vallée du Grand Rift africain, partagé entre le Malawi, le Mozambique et la Tanzanie. S'étendant sur environ 580 kilomètres de long et 75 de large, il est le plus méridional des lacs de la branche est-africaine du rift. Sa beauté, son importance écologique et son rôle vital pour les populations locales en font un site d'une importance capitale, reconnu au patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa partie malawite.
Description
Le lac Malawi est un lac méromictique, ce qui signifie que ses couches d'eau ne se mélangent que rarement. Ses eaux sont claires et chaudes, avec une visibilité pouvant atteindre 20 mètres. Il est alimenté par 14 rivières principales, dont la plus importante est la Ruhuhu, et se déverse dans le fleuve Shire, un affluent du Zambèze. Le paysage environnant est spectaculaire, avec des montagnes escarpées, notamment le massif du Livingstone, plongeant directement dans ses eaux. Le lac abrite plusieurs îles, dont Likoma et Chizumulu, qui forment une enclave du Malawi en eaux territoriales mozambicaines.
Histoire
Les premières observations européennes du lac sont attribuées à l'explorateur écossais David Livingstone en 1859, qui le nomma « lac Nyasa » (signifiant « lac » dans la langue locale Yao). La région était cependant habitée depuis des millénaires par des groupes de chasseurs-cueilleurs, puis par des peuples bantous. Au 19ème siècle, le lac fut une route importante pour le commerce d'esclaves et d'ivoire. Après la Conférence de Berlin (1884-1885), ses rives furent partagées entre les protectorats britannique (Nyassaland, futur Malawi) et allemand (Afrique orientale allemande, future Tanzanie), le Portugal contrôlant la rive sud-est (Mozambique).
Caracteristiques
Le lac Malawi présente des caractéristiques physiques et biologiques remarquables. C'est un lac tectonique, né de l'effondrement de la croûte terrestre. Son volume est estimé à 8 400 km³. Sa faune aquatique est d'une richesse inégalée : on y recense plus de 1 000 espèces de poissons, dont environ 90% sont endémiques. La famille des Cichlidés y est particulièrement diversifiée, avec plus de 700 espèces du seul genre *Mbuna* (poisson « brouteur de roche »). Ces poissons sont un exemple classique de radiation évolutive rapide et d'adaptation à des niches écologiques spécifiques. Le lac abrite également des crocodiles, des hippopotames et une grande variété d'oiseaux aquatiques.
Importance
L'importance du lac Malawi est multiple. Écologiquement, c'est un laboratoire vivant pour l'étude de l'évolution, souvent comparé aux îles Galápagos pour sa biodiversité unique. Économiquement, il est crucial pour les trois pays riverains : il fournit de la nourriture (la pêche est une ressource vitale pour des millions de personnes), de l'eau pour l'irrigation et l'usage domestique, et génère des revenus grâce au tourisme. Culturellement, il est au cœur de la vie et des traditions des communautés locales. Cependant, il est menacé par la surpêche, la sédimentation due à la déforestation, et les espèces invasives comme le poisson-chat *Lates niloticus* (introduit dans le lac Victoria), qui pourrait dévaster les populations de cichlidés.
