Introduction
Le lac Kariba est une étendue d'eau monumentale, résultat de l'une des plus ambitieuses entreprises d'ingénierie du XXe siècle en Afrique. Plus qu'un simple réservoir, il est devenu un élément central de la géographie, de l'économie et de l'écologie de l'Afrique australe, façonnant le destin de deux nations et créant un environnement aux dynamiques complexes.
Description
Le lac Kariba s'étend sur environ 280 kilomètres de long et 40 kilomètres à son point le plus large, couvrant une superficie de près de 5 580 km². Sa capacité de stockage est d'environ 180 km³ d'eau. Il est situé dans la vallée du Zambèze, une région de basse altitude et de climat chaud, ce qui entraîne une évaporation intense. Le paysage environnant est principalement constitué de collines de miombo (forêt claire) et de zones de savane. La ligne de partage des eaux du lac est sinueuse, avec de nombreuses baies, criques et îles, les plus célèbres étant les sommets des collines inondées qui forment l'archipel de Matusadona. Le climat tropical contribue à une productivité biologique élevée, bien que le niveau du lac fluctue considérablement selon les saisons et les années de pluie.
Histoire
La construction du barrage de Kariba fut décidée dans les années 1950 par la Fédération de Rhodésie et du Nyassaland (comprenant la Zambie et le Zimbabwe actuels). Conçu par l'ingénieur français André Coyne, le projet visait à produire de l'électricité pour alimenter l'industrie de la ceinture de cuivre en Zambie. Les travaux débutèrent en 1955 et s'achevèrent en 1959. La mise en eau du réservoir, qui dura plusieurs années jusqu'en 1963, fut un événement traumatisant connu sous le nom d'« Opération Noah » (Opération Noé). Cette vaste mission de sauvetage de la faune, menée principalement par le naturaliste Rupert Fothergill, permit de secourir des milliers d'animaux piégés par les eaux montantes sur les îles émergentes. Le lac noya également les terres ancestrales du peuple Tonga, entraînant le déplacement forcé d'environ 57 000 personnes, un événement aux conséquences sociales et culturelles durables.
Caracteristiques
Le barrage de Kariba est un barrage-voûte en béton de 128 mètres de haut et 579 mètres de long. Il abrite une centrale hydroélectrique des deux côtés de la frontière (centrale du Nord en Zambie, centrale du Sud au Zimbabwe). Le lac lui-même est caractérisé par son écologie particulière. L'inondation de vastes forêts a laissé en place une forêt d'arbres morts qui fournit un habitat unique pour la vie aquatique, notamment le célèbre poisson-tigre (Hydrocynus vittatus), un prédateur de premier ordre qui attire les pêcheurs sportifs du monde entier. La faune terrestre est abondante sur les rives, notamment dans le parc national de Matusadona au Zimbabwe. Le lac est également connu pour ses mystérieux tremblements de terre induits par la pression de l'eau sur la croûte terrestre (sismicité induite).
Importance
L'importance du lac Kariba est multidimensionnelle. Économiquement, il est crucial pour la production d'électricité, fournissant une part significative des besoins de la Zambie et du Zimbabwe. Il soutient une industrie de la pêche commerciale et artisanale essentielle aux communautés locales, ainsi qu'un tourisme florissant (pêche, safaris, croisières). Écologiquement, il a créé un écosystème lacustre riche mais artificiel et vulnérable, notamment face à la prolifération envahissante de la jacinthe d'eau. Socialement et culturellement, son héritage est ambivalent : source de développement énergétique, mais aussi symbole du déracinement pour les Tonga. Aujourd'hui, le barrage vieillissant et les sécheresses récurrentes posent des défis majeurs de sécurité et de gestion des ressources pour toute la région du bassin du Zambèze.
