Introduction
Tahiti, surnommée 'l'Île de l'Amour' ou 'la Reine du Pacifique', est une île volcanique haute faisant partie de l'archipel de la Société, en Polynésie française. Elle est composée de deux parties circulaires reliées par un court isthme : Tahiti Nui (la grande) et Tahiti Iti (la petite). Avec Papeete comme capitale administrative, elle incarne à la fois la modernité polynésienne et les traditions ancestrales, attirant des visiteurs du monde entier par sa beauté sauvage et son aura mythique.
Description
Tahiti s'étend sur environ 1 045 km². Son relief est dominé par des pics volcaniques spectaculaires, dont le mont Orohena, point culminant de l'île à 2 241 mètres, et le mont Aorai. La côte est découpée par de profondes baies et vallées fertiles (les 'avants-monts'), tandis que l'intérieur est couvert d'une végétation tropicale dense. L'île est entourée d'une barrière de corail, créant un lagon aux eaux turquoise, notamment célèbre sur la côte ouest à Punaauia et Papara. Les plages de sable noir, d'origine volcanique, contrastent avec les rares plages de sable blanc de la presqu'île de Tahiti Iti. Le climat est tropical, avec une saison chaude et humide (novembre à avril) et une saison plus fraîche et sèche (mai à octobre).
Histoire
Tahiti fut peuplée par des navigateurs polynésiens entre 300 et 800 apr. J.-C. Elle était organisée en chefferies puissantes avant l'arrivée des Européens. Le premier contact européen est attribué à l'Anglais Samuel Wallis en 1767, suivi de près par l'explorateur français Louis-Antoine de Bougainville en 1768, qui la baptisa 'La Nouvelle Cythère'. Le capitaine James Cook y effectua plusieurs séjours, y installant un observatoire. L'influence des missionnaires protestants de la London Missionary Society, puis catholiques, transforma profondément la société au début du XIXe siècle. En 1842, la reine Pomare IV signa un traité de protectorat avec la France, qui annexa l'île en 1880. Tahiti devint ensuite le centre de la colonie des Établissements français de l'Océanie, puis de la Polynésie française en 1957. Elle a été le site d'essais nucléaires français (1966-1996) menés sur les atolls de Moruroa et Fangataufa, un chapitre marquant de son histoire contemporaine.
Caracteristiques
Tahiti se distingue par plusieurs traits uniques. Sa culture ma'ohi est vivante, exprimée à travers le 'ori Tahiti' (danse traditionnelle), le 'himene' (chant polyphonique), le tatouage (motif 'tatau'), et l'artisanat (tissage, sculpture sur bois et nacre). La langue tahitienne (reo Tahiti) est officielle aux côtés du français. L'économie repose sur le tourisme, les services administratifs, la perliculture (cultivée dans les îles voisines comme Rangiroa), et une agriculture de subsistance (fruits, tubercules). La gastronomie mêle produits locaux (poisson cru au lait de coco, 'poisson cru tahitien', taro, uru/fruit à pain) et influences française et chinoise. L'île abrite également le seul aéroport international de la région (Faa'a), une porte d'entrée majeure vers le Pacifique Sud.
Importance
Tahiti est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. Politiquement, elle est le siège du gouvernement de la Polynésie française, de l'Assemblée et du Haut-commissariat de la République. Économiquement, elle concentre les deux tiers de la population du territoire et la majeure partie de son activité. Culturellement, elle est un phare pour l'identité polynésienne, servant de centre de rayonnement pour les arts, la langue et les traditions à travers tout le triangle polynésien. Sur le plan symbolique et géostratégique, sa possession assure à la France une présence souveraine et une zone économique exclusive immense dans le Pacifique. Enfin, son image de destination paradisiaque, forgée par la littérature (Herman Melville, Pierre Loti) et la peinture (Gauguin), en fait une icône mondiale du tourisme exotique et de la préservation des écosystèmes insulaires.
