Introduction
La Nouvelle-Guinée est une île colossale de l'océan Pacifique sud-ouest, qui constitue un véritable monde à part. Véritable coffre-fort de la biodiversité mondiale et mosaïque humaine d'une complexité inégalée, elle abrite des écosystèmes allant des récifs coralliens et des mangroves aux forêts tropicales denses et aux sommets alpins enneigés. Son histoire géologique, liée à la plaque australienne, et son isolement relatif ont façonné un laboratoire naturel unique d'évolution.
Description
D'une superficie d'environ 785 753 km², la Nouvelle-Guinée est dominée par la chaîne montagneuse des Hautes-Terres, qui traverse l'île d'est en ouest comme une épine dorsale. Le Puncak Jaya (4 884 m), dans la partie indonésienne, est le point culminant de l'île et le plus haut sommet entre l'Himalaya et les Andes. Le fleuve Sepik, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, est l'un des plus grands systèmes fluviaux. L'île est presque entièrement couverte de forêt tropicale humide, l'une des trois grandes forêts primaires du monde avec l'Amazonie et le bassin du Congo. Sa faune et sa flore sont extraordinaires, avec un taux d'endémisme dépassant les deux tiers : oiseaux de paradis, kangourous arboricoles, casoars, et la plus grande diversité d'orchidées au monde.
Histoire
Peuplée depuis au moins 50 000 ans par des vagues migratoires venues d'Asie du Sud-Est, la Nouvelle-Guinée est l'un des berceaux de l'agriculture indépendante (cultivation de la tar il y a environ 9 000 ans). Les premiers contacts européens significatifs datent du XVIe siècle avec les explorateurs portugais et espagnols, qui lui donnent son nom en raison de la ressemblance supposée de ses habitants avec ceux de la côte guinéenne d'Afrique. La partie occidentale fut intégrée à l'empire colonial néerlandais, tandis que la partie orientale fut partagée entre l'Allemagne (Nord) et le Royaume-Uni (Sud). Après la Première Guerre mondiale, le territoire allemand passa sous mandat australien. La partie orientale accéda à l'indépendance en 1975 sous le nom de Papouasie-Nouvelle-Guinée, tandis que la partie occidentale, l'Irian Jaya, fut intégrée à l'Indonésie après une période contestée sous administration néerlandaise puis indonésienne.
Caracteristiques
La caractéristique la plus frappante est son incroyable diversité linguistique et culturelle. On y recense plus de 1 000 groupes ethniques distincts et environ 850 langues, soit près de 12% des langues du monde, formant la région la plus linguistiquement diverse de la planète. Les sociétés traditionnelles, souvent organisées en clans, sont célèbres pour leurs pratiques artistiques complexes : sculptures sur bois du fleuve Sepik, peintures corporelles, coiffes spectaculaires et chants polyphoniques. L'économie repose largement sur l'agriculture de subsistance (tar, patates douces), la pêche et, de plus en plus, sur l'exploitation de ressources minières et gazières massives (cuivre, or, gaz naturel liquéfié).
Importance
La Nouvelle-Guinée est d'une importance capitale à plusieurs égards. Sur le plan écologique, ses forêts primaires sont un puits de carbone vital et un réservoir de biodiversité irremplaçable, bien que menacé par la déforestation et l'exploitation minière. Anthropologiquement, elle offre une fenêtre unique sur l'évolution des sociétés humaines et l'adaptation à des environnements extrêmes. Géopolitiquement, elle est un point stratégique dans la région Indo-Pacifique. Ses ressources naturelles attirent les convoitises internationales, créant des tensions entre développement économique, préservation environnementale et droits des peuples autochtones. L'île est ainsi un microcosme des grands défis mondiaux du XXIe siècle.
