Introduction
Madère est un archipel volcanique qui constitue une région autonome du Portugal. Situé à environ 700 km des côtes africaines et 1000 km de Lisbonne, il est composé de l'île principale de Madère, de l'île de Porto Santo, des îles Desertas (inhabitées) et des îles Selvagens (réserve naturelle). Découverte au XVe siècle, elle a joué un rôle stratégique dans les explorations portugaises. Son relief extrêmement accidenté, son climat océanique subtropical et son écosystème unique, notamment la forêt primaire de laurisilva (classée au patrimoine mondial de l'UNESCO), en font un joyau naturel exceptionnel.
Description
L'île de Madère est dominée par un relief montagneux profondément découpé, culminant au Pico Ruivo (1 862 m). Ses côtes sont majoritairement escarpées, avec de hautes falaises. Le climat est doux et stable toute l'année, avec des températures moyennes oscillant entre 16°C en hiver et 22°C en été, et une humidité importante. Cette douceur perpétuelle a permis le développement d'une flore extraordinairement riche et diversifiée, comprenant des espèces endémiques comme l'oiseau de paradis (Strelitzia), les hortensias, les azalées et les orchidées. L'île est sillonnée par un réseau unique de canaux d'irrigation, les 'levadas', qui parcourent plus de 2500 km et permettent de découvrir à pied des paysages spectaculaires. La capitale, Funchal, est une ville animée construite en amphithéâtre face à l'océan.
Histoire
Madère a été redécouverte et colonisée par les Portugais entre 1418 et 1420, sous l'impulsion de l'Infant Henri le Navigateur. Les navigateurs João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira sont considérés comme ses découvreurs. L'archipel, alors inhabité, fut rapidement mis en valeur avec la culture de la canne à sucre, qui fit la richesse de l'île au XVe et XVIe siècles. Elle servit de point de ravitaillement et d'escale crucial pour les navires portugais en route vers les Amériques, l'Afrique et l'Asie. Après un déclin de l'industrie sucrière, la production de vin de Madère (le fameux 'Madeira Wine') prit le relais au XVIIe siècle et devint un produit d'exportation prestigieux. Occupée brièvement par les Britanniques au début du XIXe siècle, Madère est restée portugaise et est devenue une région autonome en 1976, suite à la Révolution des Œillets.
Caracteristiques
L'archipel se distingue par plusieurs caractéristiques uniques : 1) **La Laurisilva** : forêt primaire humide de lauriers, relique de l'ère tertiaire couvrant 20% de l'île, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1999. 2) **Les Levadas** : anciens canaux d'irrigation transformés en sentiers de randonnée pédestre offrant un accès privilégié à l'intérieur montagneux. 3) **Le Vin de Madère** : vin fortifié mondialement connu, vieilli par un processus de chauffage unique (l'*estufagem*), qui lui confère son goût caractéristique. Il était très prisé à l'époque des grandes explorations. 4) **La Fête des Fleurs** (*Festa da Flor*) : célébration annuelle grandiose du printemps à Funchal, avec des parades et des tapis de fleurs. 5) **L'aéroport** : la piste de l'aéroport de Madère, construite en partie sur pilotis au-dessus de l'océan, est un exploit d'ingénierie célèbre.
Importance
Madère est d'une importance multiple. D'un point de vue historique, elle fut un laboratoire de la colonisation portugaise et un pivot de l'économie atlantique basée sur le sucre et le vin. Écologiquement, sa laurisilva est un écosystème rare et un 'hotspot' de biodiversité. Économiquement, le tourisme est le pilier principal de son économie, attirant des visiteurs pour ses paysages, son climat, sa randonnée et son patrimoine. Culturellement, elle exporte son vin renommé et maintient des traditions vivaces comme la broderie, la vannerie et les fêtes religieuses. Enfin, sa position géographique en fait un point stratégique dans l'Atlantique Nord, abritant une station météorologique et océanographique importante.
