Introduction
L'Irlande, surnommée l'« Île d'Émeraude » en raison de ses vastes prairies verdoyantes, est la troisième plus grande île d'Europe. Elle est baignée par l'océan Atlantique à l'ouest, la mer d'Irlande à l'est et le canal du Nord au nord-est. Son climat océanique tempéré, doux et humide, est responsable de sa végétation luxuriante et de ses paysages caractéristiques de tourbières, de lacs (loughs) et de falaises spectaculaires comme les célèbres falaises de Moher.
Description
L'île s'étend sur environ 84 421 km². Sa géographie est marquée par un centre relativement plat, parsemé de lacs et de tourbières, entouré d'une ceinture de montagnes côtières basses. Les principales chaînes sont les montagnes Wicklow au sud-est, les Macgillycuddy's Reeks au sud-ouest (abritant le point culminant, le Carrauntoohil à 1 038 m) et les montagnes de Mourne au nord-est. Le fleuve Shannon, le plus long des îles Britanniques (360 km), traverse le pays du nord au sud. La côte ouest, très découpée, compte de nombreuses péninsules, baies et îles comme les Aran Islands. La végétation dominante est la prairie, avec une agriculture centrée sur l'élevage bovin et ovin. Les tourbières, couvrant environ 1/6e de l'île, sont un écosystème unique et une source historique de combustible (tourbe).
Histoire
L'histoire de l'Irlande est profondément marquée par les invasions et les conflits. Peuplée par des tribus celtes à partir du VIe siècle av. J.-C., elle développa une culture gaélique distincte et une structure sociale clanique. Le christianisme, introduit par saint Patrick au Ve siècle, y fonda d'importants monastères qui devinrent des centres de savoir pendant le Haut Moyen Âge. Les invasions vikings (VIIIe-XIe siècles) furent suivies de l'invasion anglo-normande au XIIe siècle, initiant près de huit siècles de domination anglaise puis britannique. La Grande Famine (1845-1852), due au mildiou de la pomme de terre, causa la mort d'un million de personnes et l'émigration massive de deux autres millions, transformant durablement la démographie et la société. La lutte pour l'indépendence culmina avec la guerre d'indépendance (1919-1921) et le traité anglo-irlandais de 1921, qui partitionna l'île en l'État libre d'Irlande (devenu la République d'Irlande en 1949) et l'Irlande du Nord, restée au sein du Royaume-Uni. Le conflit nord-irlandais (« The Troubles »), de la fin des années 1960 à l'accord du Vendredi Saint en 1998, fut une période de violence sectaire intense.
Caracteristiques
La culture irlandaise est mondialement reconnue. La langue irlandaise (Gaeilge), de souche celtique, est la première langue officielle de la République, bien que l'anglais soit majoritairement parlé. L'île a produit une littérature d'exception avec des figures comme James Joyce, W.B. Yeats, Samuel Beckett et Seamus Heaney. La musique traditionnelle (avec des instruments comme le violon, le tin whistle, le bodhrán et la harpe celtique) et la danse (comme le célèbre Riverdance) sont des piliers de son identité. Les sports gaéliques, comme le football gaélique et le hurling, gérés par l'Association Athlétique Gaélique (GAA), sont extrêmement populaires. Sur le plan politique et économique, la République d'Irlande est un État membre de l'Union européenne dont la capitale, Dublin, est un pôle technologique majeur (« Silicon Docks »). L'Irlande du Nord, avec pour capitale Belfast, fait partie du Royaume-Uni. La frontière entre les deux juridictions est devenue un point sensible après le Brexit.
Importance
L'importance de l'Irlande dépasse largement sa taille. Sa diaspora, estimée à 70 millions de personnes dans le monde, a diffusé sa culture de manière globale. Sur le plan littéraire, elle a donné quatre lauréats du prix Nobel de littérature. Économiquement, la République d'Irlande est passée du statut de pays principalement agricole à celui de « Tigre celtique » dans les années 1990, attirant de nombreux sièges sociaux de multinationales grâce à un régime fiscal favorable. L'île joue un rôle crucial dans les relations euro-britanniques post-Brexit, la question de la frontière irlandaise étant centrale. Son héritage celtique, ses paysages emblématiques et son patrimoine musical en font également une destination touristique majeure. Enfin, son histoire de colonisation, de famine et de lutte pour l'autodétermination résonne comme un symbole de résilience culturelle et nationale.
