Introduction
Les îles Canaries forment un archipel de sept îles principales et plusieurs îlots, répartis en deux provinces : Las Palmas (Gran Canaria, Fuerteventura, Lanzarote) et Santa Cruz de Tenerife (Tenerife, La Palma, La Gomera, El Hierro). Territoire autonome de l'Espagne, elles constituent une région ultrapériphérique de l'Union européenne. Leur position stratégique à la croisée des continents africain et européen, ainsi que leur origine volcanique, en font un lieu d'une richesse géologique et écologique exceptionnelle.
Description
L'archipel est d'origine volcanique, né de l'activité d'un point chaud. Le paysage est dominé par des reliefs dramatiques : le Teide à Tenerife, point culminant de l'Espagne (3 718 m), est un volcan actif classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Chaque île possède une identité distincte : Tenerife avec son parc national du Teide, Lanzarote et ses champs de lave lunaires (Timanfaya), La Palma et ses forêts de laurisilva (lauriers), Fuerteventura et ses vastes dunes de sable, Gran Canaria et ses contrastes entre plages et ravins profonds, La Gomera avec la forêt primaire de Garajonay (également classée à l'UNESCO) et El Hierro, île 100% énergies renouvelables. Le climat est océanique subtropical, avec des températures douces toute l'année et des microclimats variés selon l'altitude et l'exposition.
Histoire
Peuplées dès le premier millénaire avant notre ère par les Guanches, un peuple berbère venu d'Afrique du Nord, les îles furent redécouvertes par les Européens au Moyen Âge. Les navigateurs génois, portugais et majorquins les explorèrent au XIVe siècle. La conquête castillane débuta en 1402 sous la direction de Jean de Béthencourt et fut achevée en 1496 avec la soumission de Tenerife. L'archipel devint une étape cruciale pour les expéditions vers les Amériques. Christophe Colomb y fit escale à La Gomera avant sa traversée de l'Atlantique en 1492. Par la suite, les Canaries subirent des attaques répétées de pirates et de puissances rivales (Angleterre, Hollande). Leur économie fut longtemps basée sur la canne à sucre, le vin (malvoisie) et la cochenille, avant de se tourner massivement vers le tourisme à partir des années 1960.
Caracteristiques
Les Canaries se caractérisent par une biodiversité endémique remarquable, avec plus de 2 000 espèces de plantes et 500 d'animaux uniques au monde, comme le pin des Canaries, le dragonnier (Dracaena draco) ou le lézard géant de El Hierro. La laurisilva, forêt humide de l'ère tertiaire, est un écosystème relique. Culturellement, l'archipel a développé une identité métissée, influencée par les Guanches, les Espagnols et les apports américains. Le silbo gomero, langage sifflé classé au patrimoine immatériel de l'UNESCO, en est un symbole. Les fêtes, comme le Carnaval de Santa Cruz de Tenerife (le deuxième plus grand du monde après Rio) et les Romerías (pèlerinages populaires), sont des événements majeurs. L'archipel est aussi un site d'observation astronomique de premier plan, accueillant l'Institut d'Astrophysique des Canaries et ses observatoires du Teide et du Roque de los Muchachos (La Palma).
Importance
Les Canaries sont d'une importance économique majeure pour l'Espagne grâce au tourisme, qui représente plus de 30% de leur PIB et attire des millions de visiteurs annuellement. Leur position géographique en fait un carrefour maritime et aérien entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Écologiquement, elles sont un hotspot de biodiversité et un laboratoire naturel pour l'étude de la volcanologie et de la biologie évolutive. Culturellement, elles sont un pont entre l'Europe et l'Amérique latine, ayant exporté des traditions (comme la isa, folía et malagueña canaria, à l'origine de musiques latines) et accueilli des échanges continus. Leur statut de région ultrapériphérique de l'UE leur confère un rôle particulier dans la politique de cohésion et les relations avec l'Afrique.
