Introduction
Le Rhin, avec une longueur d'environ 1 233 km, est un fleuve majeur du continent européen, souvent qualifié de 'père Rhin' dans la culture germanique. Il incarne à la fois une frontière naturelle, un axe de transport fondamental et un symbole culturel puissant, ayant inspiré mythes, légendes et œuvres artistiques. Son bassin versant, densément peuplé et hautement industrialisé, est le cœur économique de l'Europe.
Description
Le Rhin prend sa source dans les Alpes suisses, au massif du Saint-Gothard, où deux ruisseaux, le Rhin antérieur et le Rhin postérieur, confluent près de Coire. Son cours peut être divisé en plusieurs sections distinctes. Le Haut-Rhin, de sa source au lac de Constance, est un torrent alpin. Après le lac, il forme la frontière entre l'Allemagne et la Suisse, puis traverse les chutes du Rhin à Schaffhouse. Le Rhin supérieur coule vers le nord dans la plaine du fossé rhénan, entre la Forêt-Noire et les Vosges. À Mayence commence le Rhin moyen, la section la plus célèbre et pittoresque, avec ses châteaux et ses vignobles en terrasses, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Après Coblence, le Rhin inférieur traverse la région industrielle de la Ruhr avant de se diviser aux Pays-Bas en un vaste delta (Rhin-Leuve, Waal, IJssel) pour se jeter dans la mer du Nord.
Histoire
Le Rhin a été une voie de communication et une frontière stratégique depuis la préhistoire. À l'époque romaine, il marquait la limite nord de l'Empire (le *limes*), avec des camps légionnaires comme ceux de Cologne (Colonia Claudia Ara Agrippinensium) et Mayence (Mogontiacum). Au Moyen Âge, il devint l'axe central du Saint-Empire romain germanique, bordé de villes libres et de sièges épiscopaux prospères. Les châteaux forts contrôlaient le trafic et percevaient des péages. Le XIXe siècle a vu son romantisation (par la poésie de Heinrich Heine ou la musique de Richard Wagner) et le début de sa canalisation pour la navigation. Les conflits du XXe siècle, notamment les deux guerres mondiales, ont fait de son cours un enjeu militaire et symbolique. Aujourd'hui, il est un pilier de l'intégration européenne, notamment via la Commission centrale pour la navigation du Rhin (fondée en 1815).
Caracteristiques
Le Rhin présente un régime fluvial complexe, nival en amont (fonte des neiges alpines) et pluvial océanique en aval. Son débit moyen à l'embouchure est d'environ 2 300 m³/s. Il est l'un des fleuves les plus canalisés et aménagés au monde, avec une série de barrages et d'écluses sur son cours supérieur et des digues massives dans son delta pour contrôler les crues. La 'Correction du Rhin' au XIXe siècle a considérablement raccourci et rectifié son cours entre Bâle et Karlsruhe pour limiter les inondations. La pollution industrielle massive dans les années 1970 l'avait fait qualifier d'« égout de l'Europe », menant à des programmes internationaux de dépollution (Convention de Bonn pour la protection du Rhin, 1963) qui ont permis un retour spectaculaire de la vie aquatique, notamment du saumon.
Importance
Le Rhin est l'artère économique la plus fréquentée d'Europe. Il transporte plus de 300 millions de tonnes de marchandises par an (charbon, minerais, produits chimiques, conteneurs), reliant le port de Rotterdam, premier d'Europe, au cœur industriel de la Suisse et de l'Allemagne. Il fournit également de l'eau potable à plus de 30 millions de personnes, est une source cruciale d'eau pour l'industrie et l'agriculture, et alimente plusieurs centrales hydroélectriques et nucléaires. Culturellement, il est un symbole national en Allemagne et un élément clé du patrimoine romantique européen. Son bassin abrite des écosystèmes uniques, comme la réserve naturelle du 'Rheinauen'.
