Introduction
La Garonne est l'un des cinq grands fleuves français, avec la Loire, la Seine, le Rhône et le Rhin. Prenant naissance en Espagne, dans le Val d'Aran (Catalogne), à plus de 1 800 mètres d'altitude au glacier du pic d'Aneto (massif de la Maladeta), elle traverse la Haute-Garonne, le Tarn-et-Garonne, le Lot-et-Garonne et la Gironde avant de confluer avec la Dordogne pour former l'estuaire de la Gironde, le plus vaste d'Europe occidentale. Son parcours, d'une longueur totale de 647 km (dont 523 en France), épouse la courbe du Bassin aquitain et présente une dynamique hydrologique marquée par des crues violentes au printemps (la 'garonne') et un étiage estival prononcé.
Description
Le cours de la Garonne peut être divisé en trois grands secteurs. La Haute-Garonne, de sa source jusqu'à Toulouse, est un cours montagnard et torrentueux, traversant des gorges profondes comme celles du Pont du Diable. À Toulouse, le fleuve s'assagit et entre dans la vaste plaine alluviale de la Moyenne-Garonne, où son lit s'élargit et son débit devient plus régulier, bien que toujours sujet à des variations importantes. En aval de Bordeaux commence le domaine de l'estuaire, où les eaux douces de la Garonne se mêlent aux eaux salées de l'océan Atlantique, créant un écosystème unique. Ses principaux affluents sont l'Ariège, le Tarn (via le canal latéral à la Garonne), le Lot et la Dordogne, cette dernière formant avec elle le système fluvial Garonne-Dordogne-Gironde.
Histoire
La Garonne, nommée *Garumna* à l'époque gallo-romaine, a toujours été une voie de communication et un axe de peuplement fondamental. Les Romains fondèrent *Tolosa* (Toulouse) et *Burdigala* (Bordeaux) sur ses rives, exploitant déjà la navigation pour le commerce du vin et du blé. Au Moyen Âge, elle fut une frontière naturelle entre les territoires des comtes de Toulouse et les domaines des Plantagenêts, puis entre la Guyenne anglaise et le royaume de France. Le 'Port de la Lune' à Bordeaux doit sa fortune au commerce triangulaire au XVIIIe siècle, faisant du fleuve une artère de la mondialisation de l'époque. L'ingénieur du XVIIe siècle, Pierre-Paul Riquet, utilisa partiellement son cours pour alimenter en eau le célèbre Canal du Midi, reliant l'Atlantique à la Méditerranée.
Caracteristiques
La Garonne présente des caractéristiques hydrologiques singulières. Son régime est principalement nivo-pluvial, avec un maximum de débit au printemps dû à la fonte des neiges pyrénéennes (souvent supérieur à 3 000 m³/s à Toulouse) et un second pic automnal lié aux pluies méditerranéennes. Son débit moyen à la pointe de Grave est d'environ 650 m³/s. Le mascaret, une vague de marée remontant le fleuve, était autrefois spectaculaire sur certains tronçons, mais a été atténué par les aménagements. Le bassin versant couvre environ 56 000 km². Le fleuve est également connu pour ses crues dévastatrices historiques, comme celles de 1875 et 1930, qui ont conduit à la construction de digues et de barrages-réservoirs dans les Pyrénées (comme celui du lac d'Oô) pour réguler son débit.
Importance
L'importance de la Garonne est multiforme. Économiquement, elle a permis le développement de l'agriculture (maïsiculture, vergers) dans sa riche plaine alluviale et reste une voie navigable, notamment via le Canal latéral à la Garonne et l'estuaire, vital pour le port de Bordeaux (trafic de vracs, conteneurs, vins). Elle fournit une part essentielle de l'eau potable et de l'eau d'irrigation pour la région, et ses centrales hydroélectriques produisent de l'énergie renouvelable. Environnementalement, son corridor fluvial, ses zones humides et son estuaire abritent une biodiversité remarquable (saumon atlantique, aloses, loutre, oiseaux migrateurs). Culturellement, elle est au cœur de l'identité du Sud-Ouest, inspirant artistes et écrivains, et ses paysages, notamment les coteaux de Bordeaux classés à l'UNESCO, sont mondialement reconnus.
