Introduction
Le Rio São Francisco est une colonne vertébrale géographique et historique du Brésil. Prenant sa source dans la Serra da Canastra dans l'État du Minas Gerais, il traverse le plateau brésilien avant de se jeter dans l'océan Atlantique entre les États d'Alagoas et de Sergipe. Son bassin hydrographique, d'environ 640 000 km², couvre des écosystèmes extrêmement variés, des forêts tropicales aux régions de la Caatinga, une végétation épineuse typique du sertão semi-aride. Il est non seulement une source d'eau indispensable, mais aussi un symbole de résilience et d'identité pour les populations riveraines.
Description
Le cours du São Francisco est traditionnellement divisé en quatre sections majeures. L'Alto São Francisco (Haut) va de sa source à Pirapora (MG), dans une région de reliefs et de forêts. Le Médio São Francisco (Moyen) s'étend de Pirapora à Remanso (BA), traversant des zones de plus en plus sèches. Le Submédio (Bas-Moyen) va de Remanso à Paulo Afonso (BA), où le fleuve entame une série de chutes et de rapides spectaculaires. Enfin, le Baixo São Francisco (Bas) coule de la cascade de Paulo Afonso jusqu'à son estuaire, dans une région plus humide et plane. Son débit est très irrégulier, fortement influencé par les saisons des pluies dans sa partie supérieure. Le fleuve est célèbre pour ses impressionnantes cascades, dont les chutes de Paulo Afonso, hautes de 80 mètres, et les rapides de Sobradinho.
Histoire
Découvert par les Européens le 4 octobre 1501, jour de la Saint-François d'Assise, par l'expédition d'Amerigo Vespucci, le fleuve fut ainsi baptisé. Il a joué un rôle crucial dans l'exploration et la colonisation de l'intérieur brésilien (le sertão) aux XVIIe et XVIIIe siècles, servant de voie de pénétration pour les bandeirantes (explorateurs) et les missionnaires. Au XIXe siècle, il fut une importante route commerciale pour la navigation à vapeur, transportant du bétail et des produits agricoles. Le cycle économique du cuir et de l'élevage dans le sertão lui est intimement lié. Son histoire est aussi marquée par des figures emblématiques comme le bateau à vapeur 'Salvador', qui assurait la liaison entre Pirapora et Juazeiro pendant des décennies.
Caracteristiques
Longueur : Environ 2 914 km (variant selon les sources). Bassin versant : Environ 641 000 km², couvrant 7% du territoire brésilien. Débit moyen : Environ 2 850 m³/s à son embouchure, mais avec de fortes variations saisonnières. États traversés : Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Alagoas et Sergipe (la frontière entre Bahia et Pernambuco, et entre Alagoas et Sergipe). Principaux affluents : Rio das Velhas, Rio Paracatu, Rio Urucuia, Rio Carinhanha et Rio Grande. Écologie : Le bassin abrite une biodiversité unique, avec de nombreuses espèces endémiques de poissons (comme le surubim et le dourado), mais qui est aujourd'hui menacée par la pollution, les barrages et la déforestation.
Importance
Le São Francisco est d'une importance stratégique pour le Brésil, notamment pour la région du Nordeste, historiquement frappée par la sécheresse. Il est au cœur d'un vaste système de barrages hydroélectriques (comme Sobradinho, Itaparica et Paulo Afonso) qui produisent une part significative de l'énergie du Nordeste. Son eau est essentielle pour l'irrigation de vastes périmètres agricoles (production de fruits, de canne à sucre, de riz), transformant des zones arides en terres productives. Le projet de transposition du São Francisco, l'un des plus grands travaux hydrauliques du pays, vise à détourner une partie de ses eaux vers des rivières asséchées des états du Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba et Pernambuco, pour approvisionner des millions de personnes. Culturellement, il inspire la musique, la poésie et la littérature brésilienne, étant un élément central du roman 'Grande Sertão: Veredas' de João Guimarães Rosa. Il est aussi une voie de transport fluviale locale et une destination pour le tourisme écologique et culturel.
