Introduction
Le Salouen, connu sous le nom de Nu Jiang en Chine (Fleuve Furieux) et de Thanlwin en Birmanie, est un fleuve transfrontalier d'une longueur d'environ 2 815 kilomètres. Il est le dernier grand fleuve d'Asie du Sud-Est à ne pas être endigué sur son cours principal, conservant un caractère sauvage et imprévisible. Son bassin versant, d'une superficie d'environ 324 000 km², s'étend sur la Chine (Tibet et Yunnan), la Birmanie et la Thaïlande, abritant une biodiversité exceptionnelle et de nombreuses ethnies distinctes.
Description
Le Salouen prend sa source à plus de 5 000 mètres d'altitude sur le plateau tibétain, près de la ville de Nagqu. Il coule d'abord vers l'est sur environ 400 km, parallèlement au Mékong et au Yangtsé, dans la région des Trois Fleuves Parallèles, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est ici qu'il creuse des gorges spectaculaires, dépassant par endroits 3 000 mètres de profondeur. Puis il opère un virage spectaculaire vers le sud, pénètre en Birmanie où il forme la frontière naturelle avec la Thaïlande sur environ 120 km. Son cours inférieur traverse l'État Karen et l'État Mon avant de se diviser en un petit delta et de se jeter dans la mer d'Andaman à Mawlamyine. Son débit est extrêmement variable, soumis à la mousson, avec des crues violentes et soudaines.
Histoire
Le Salouen a longtemps été une voie de communication et un axe de peuplement crucial, mais aussi une barrière naturelle. Ses rives ont vu passer les migrations des peuples tibéto-birmans et des ethnies des collines (comme les Karen, les Shan et les Wa). Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut le théâtre de violents combats, notamment lors de la construction de la « Route de la Birmanie » et de l'avancée des Alliés. Plus récemment, son cours a marqué des lignes de front lors des conflits internes en Birmanie, son isolement en faisant un refuge pour des groupes armés et des populations déplacées. La région de son cours supérieur en Chine fut explorée tardivement par les Occidentaux en raison de son relief hostile.
Caracteristiques
Longueur : environ 2 815 km (12e fleuve d'Asie). Bassin versant : ~324 000 km². Débit moyen à l'embouchure : environ 4 876 m³/s, mais avec des variations extrêmes. Relief : Son cours traverse l'une des topographies les plus accidentées de la planète, avec les gorges du Grand Canyon du Salouen. Biodiversité : Le bassin abrite des écosystèmes allant des glaciers alpins aux forêts tropicales humides, avec une faune unique incluant le panda roux, le takin, et de nombreuses espèces endémiques de poissons. Peuples : Il est le cœur des territoires de nombreuses ethnies, dont les Lisu, Nu, Dulong en Chine, et les Karen, Shan, et Mon en Birmanie.
Importance
Le Salouen est vital à plusieurs titres. Écologiquement, c'est un corridor de biodiversité et un hotspot de conservation. Culturellement, il est le berceau et le lien pour des dizaines de groupes ethniques aux langues et traditions distinctes. Économiquement, il fournit des ressources halieutiques cruciales, des terres agricoles (notamment pour le riz) et un potentiel hydroélectrique énorme, source de vifs débats. Plusieurs grands projets de barrages, notamment en Chine (barrage de Tasang en Birmanie étant le plus avancé), menacent de modifier radicalement son régime, de déplacer des populations et d'inonder des écosystèmes irremplaçables. Sa préservation est donc un enjeu géopolitique et environnemental majeur pour toute la région.
